“没有。这种天气；又是‘皇帝老爷’归天，那个还去逛湖。”
李果“噗哧”一声笑了；那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转。脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑；便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的；都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来，老的已将六十；少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙；灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏，一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见：“这是朱五娘、朱二嫂；还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了；李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客；进了堂屋，关上屏门；柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——。”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说：“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说：“如今可以分两方面来谈，先说我父亲；听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造；“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但“交了给他管便又如何？”李果问道：“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管；所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人；有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——。”
“且慢！”李果打断他的话问：“这是那些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说：“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无钜细，他都要管；然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说；为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管；不过要看事情大小。这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说：“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可能是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说：年妃受他大姊——就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说是：我多少大事还管不过来，那里有工夫管他的事。而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，他只能把他交给那一个督抚去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头：“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事；杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，教我送一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么？讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了。我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落。李果静下来将李鼎的话又回想了一遍；忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致；此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说：“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意外。“煨了只炉鸭在那里。”
说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸；揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说：“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜；不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论。老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事；不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今那有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说：“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字；最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香；银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜；入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说：“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头；等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说：“糟不够香；请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了；由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举：“多谢你的好手艺。”
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