“喔，信还在王宝才那里；等我马上来问他。”
“不忙，不忙！河院跟范大爷打交道的是那几个人，我大概也知道。”胡掌柜沉吟了一会说：“是李大爷的事，又有范大爷的交情，我倒很想效劳；不过好像太冒昧了。”
“不，不，胡掌柜，你这话见外了。”沈宜士说：“江湖上千金一诺，我知道胡掌柜极重信义；倘蒙援手，感激不尽。有话尽管请说。”
“是！”胡掌柜盘算了一会说：“如果沈师爷信得过，把信交给我；我去替你提，大概三天工夫可以办妥。我从清江浦起运，经过扬州也就不耽搁了，六万银子一直送到南京。”
“那可是太好了！”沈宜士大为称心，因为他正好匀出工夫来跟盐商打交道，“胡掌柜，咱们不必客气，照买卖规矩办；我把这两封信交了给你，就算交了六万现银。保费、杂项使用，共该多少，请你照算。”
“保费倒是小事。范大爷这趟等于帮了我极大的一个忙；这里到南京，也没有什么风险，不必算了。倒是河院那面，虽说有范大爷的交情在，咱们总也得意思意思。”
“是的。你看送多少呢？”
“一千两银子吧！”
“好！”沈宜士又说：“胡掌柜，我另外要跟你打听；我有个亲戚由南回北，想让你护送，保费不知道怎么算法？”
“这可没有准儿。有的保钱、有的保人；有的两样都保。保人，保钱，要看是怎么样的钱，人也要看那种人？保费大不一样。”
“人，是怕有仇家；得要看看那种人？钱也有分别吗？”
“当然有！第一要看钱的来路，譬如做官发了财；地皮刮得太狠，人人知道他的钱不干净，那就不知道有多少人在打主意，我们的风险很大，不能不多要；甚至还不敢接。”胡掌柜又说：“第二：要看钱是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的钱是暗的，风险小，保费也就不能多要了。此外还要看途程远近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而论。”
“原来其中还有这么多讲究。我那亲戚的情形是如此，人，没有仇家；钱是干净的；途程不远，好走，也安靖。像这样，保费怎么算法？”
“那是没有麻烦的买卖；又是沈师爷的令亲，我照规矩减半好了。”
“照规矩是多少？”
“值百抽二。”
“减半就是值百抽一。承情之至！”沈宜士到这时候才说真话，而且改了称呼：“胡兄，我代敝居停作主，奉送保费六百两；另外有三百两银子，犒劳各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千万不要客气！不然就见外了。”
见他意思极其诚恳，胡掌柜亦就泰然接受，“多谢，多谢！”他说：“沈师爷，你请到柜房来，我替你出保单；请你给我一张收条，好回覆范大爷。”
“是，是！这样办最好。”
到了柜房，首先要找王宝才，将范芝岩所写，余下的两封信要了来，致河院的一封转交胡掌柜，便等于交了三万现银。另外到杭州提银的一封，原来预留等李鼎来了面交；如今分身有术，根本无须李鼎为助，不如趁早送到苏州。
定了主意先匆匆写了一封信，连同范芝岩的原函，一起封好；派随行的听差，往苏州一起迎了上去，找到李鼎面交。接着，将王宝才找到一边，有事嘱咐。
“我想托你去一趟南京。”沈宜士问到：“曹家四老爷，你见过没有？”
“没有，我只见过震二爷、震二奶奶。”王宝才说：“不过，不要紧，门上我都熟，让他们带我去见曹四爷好了。”
“对了！我有封信，你一定得当面交给曹四老爷。信上怕写不清楚，曹四老爷或许会问你，所以我得把详细情形跟你说一说。”
原来沈宜士是在苏州跟李煦商量定了的，收到这六万银子，直接运交南京，托曹俯代收备用；如今因为胡掌柜颇为可靠，决定托他直接解交江宁藩库，让查弼纳有个印象，李煦是在尽力张罗，弥补亏空。但这样做法，是否妥当，要取决于曹俯；在江宁藩司衙门事先接头，更得重托曹俯。倘或不宜直接解交藩库，如何处置，要预先通知镖车；那就得托王宝才居中联络，所以要先让他了解此事的首尾。
“是了！请沈师爷写好信，我明天就走。”王宝才说：“今天下午，我得打发李德顺跟他姊姊回京。”
“喔，我倒差点忘记了。”沈宜士说：“人家姊弟，千里迢迢来一趟，吃多少辛苦；我应该去看看他们，道个谢，还要送笔盘缠。他们住在那里？”
“住在钞关大来客栈。”
“好！等这里的事办完了，我们一起走。”
※※※
相见之下，沈宜士颇为惊异。想像中的彩云，无非北地胭脂的本色，刚健有余，了无含蓄；那知星眼流转，长眉入鬓，兼以言词便给，落落大方，在世家大族，有此隽雅伉爽的韵致，亦是闺阁中第一等的人材，不道竟是出身于小户人家。不由得暗暗佩服李果与李绅，居然能物色这样的俊物，来充任千里投书的密使。
连连致谢。并慰问了风尘劳苦以后，沈宜士又说：“赵二嫂不妨在扬州玩几天；我另外派人送你跟令弟回京。”
“不！谢谢沈师爷。”彩云答说：“我还要到无锡去一趟；我弟弟要到南京找人去要一笔帐。”
“德顺到南京，”王宝才插嘴说道：“可以跟我一路走。”
“对了！他们俩作伴到南京。”沈宜士问：“赵二嫂去无锡是探亲，还是另外有事？”
彩云想到无锡去的目的是对朱二嫂的身世性情，深感兴趣，很想见一见。但这些话都不必跟沈宜士说；便另外找了个理由，道是张五托她顺道省视祖母；既然李德顺要去南京讨帐，起码得十天八天的工夫，自己何不去一趟无锡？
于是商定了行止，由沈宜士派人送她到无锡；李德顺与王宝才结伴上南京，事毕到无锡，接了彩云回京。
“只麻烦沈师爷派一位管家送我到无锡，往后就不必管了。”
“怎么能不管？”沈宜士说：“何况令弟人地生疏；到了无锡，又到那里去找你？自然我要派人联络照料。”
“不！无锡我有熟人；只要有地址，我弟弟一定能找得到我。”
既然如此，沈宜士自不必坚持；当天送了一百两银子的川资，第二天派人陪彩云姊弟与王宝才一起到了镇江；一东一西，两下分途。彩云到了无锡，照李果所开的地址，直接来投朱二嫂。
敲开门来，彩云不由得一楞，门里站着的那人，长身玉立，头光面滑，体格风韵宛然自己在镜所见，甚至脸的轮廓都有些相像。
朱二嫂自是更为惊异，看容貌，看衣饰，竟识不透她是何路数；更不知她的来意？便问道：“找谁？”
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