再回想自己，与李果是何等样的交情？这番交情，也很可能一直维持到白发婆娑；但李果现在是一举一动都为人侦伺的“黑人”，不知什么时候会出危险，自己却不能跟他在一起共患难，岂不有愧于彩云？
转念至此，渴望着能为李果做些什么事，才能使得心里好过些。可是，她不知道从何处可为李果去尽心？在眼前来说，只有善待彩云，将来对李果才有一个交代。
于是她说：“彩云妹妹，我很喜欢你；你安心在这里住几日，我陪你到那里去逛逛。我家有船，我请你见识见识太湖。”
“谢谢你！”彩云又说：“我怕我弟弟来找我，会扑个空。”
“还早。他也不过今天刚到南京，耽搁一两天，赶到这里来接你，还得两天。就算扑个空，我婆婆也会接待他的，怕什么？”朱二嫂又说：“你也难得到南边来一趟。‘上有天堂，下有苏杭’；杭州还远，苏州很近，乐得去逛一逛。不枉回到京里，人家问起来，会笑你白到南边去一趟。”
彩云为她说动了，点点头答应去游太湖、逛苏州。
“到了苏州，可以去看看鼎大爷。”朱二嫂说：“他家好气派；‘皇帝老爷’来了，都住在他家。”
彩云笑了，“皇上就是皇上，”她说：“怎么叫‘皇帝老爷’？”
“我们这一带都是这么叫的。”朱二嫂忽然问道：“听说现在这位皇帝，很刻薄是不是？”
“我也是听人这么说。不过，老百姓倒不觉得，都说当今皇上很体恤百姓。一登了基，马上办平粜；烧锅也开禁了，喝酒的人都说皇上好！”
“一批醉鬼说皇帝好，也就好不到那里去了。”朱二嫂起身说道：“我们到前面看看，让阿桂姊陪陪你；我做两样好菜请你。”
十
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香蜡店；女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道：“织造李大人公馆在那里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥；是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多；他不但知道织造公馆，而且还知道是前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说：“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子；如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去；须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵；不让过去。”
“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着：“且安心玩一两天再说。”
朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事？”
“是啊，”彩云立即接口：“我也是这么想。”
请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托；毅然决定地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”
彩云毫不迟疑地同意了；顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决；也就不便拦阻了。
由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断；偶而人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都垫起脚在看；其实除了弹压的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什么都看不到。
两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”
“看样子，是抄家。”
“怎么事先没有听见说起？”
那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”
“是的。”
“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住；天天有人上门讨帐。你来得晚了！帐要泡汤了。”
那老者当她是来要帐提存的；朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”
“老爷子，”彩云问道：“李府上的人都在大门里面？”
“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”
“怎么，准进不准出。”
“对了！”
一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”
这一喊声音很大，群相注目；朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处；暗地里拉了彩云一把。
彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”
彩云又惊又喜，连连点头：“快去，快去！小厮在这里，想来主人也在外面。”
朱二嫂也是这么想；翻身又入人丛，只见着有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄地，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么？
见此光景，朱二嫂也有警觉；走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以致于瞠目不知所措。
“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”
那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的人，不以为意；连柱子也驯顺地跟她着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。
“你不是无锡的朱二嫂？”
“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事。到底怎么回事呢？”
“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出；亏得大爷不在家！”
“大爷呢？”朱二嫂急急问说：“在那里？”
“在‘乌林达’家。”
朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名；当即便说：“那乌家远不远，你快带了我去。”
“不远。”
于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织总局后街，乌林达的住宅；双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。
房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人；转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅；东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房；随即便去告知李鼎。
揭开门帘，屋子里的人都转眼来看；李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”
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