“没有！”柱子答说：“不但没有，反倒陷进去一个。”
“谁啊！”
“锦葵。”
“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的；不算咱们家的人吗？”
原来锦葵是四姨娘故意撵出去的；目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。
“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”
“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”
“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜；平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦，他慢条斯理地说：“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”
“你是指宜士先生？”
“是。”
原来这天变起仓卒，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州；首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚钜，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璇；劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。
“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说：“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住；可是没有人可派啊！”
李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出；以致上千僮仆，此时除了柱子，竟无一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。
“这，我来办！”甜似蜜说：“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的；多给几个钱，关照他格外尽心而已。”
“也只好这样。”李鼎问道：“柱子，你那儿有钱没有？”
“只有十两一锭银子。”
“给田师爷！”
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱；柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍；因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。
“不必！”他说：“让局子里垫付就是。”
虽只是十两银子，到底也是“垫付”；李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。
趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了；带着个堂客，是京里来的。”
一听便知是彩云；李鼎自然要见，急急问道：“在那里？”说着，脚步已经移动了。
到得西厢房，在幽黯的光线中见了礼；下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。
“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清；所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。
李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”
“不敢当！”彩云欠一欠身子说：“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”
“没有那个规矩。”李鼎先道谢：“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”
“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说：“我们在扬州跟沈师爷也见面了；听说鼎大爷原要到杭州去的？”
“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”
朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我；约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”
“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说：“没有什么要麻烦两位的地方。”
话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好；尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。
“鼎大爷，”朱二嫂说：“我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句话想请教。”
“是的，你说；不要紧！”
“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”
“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。
“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”
“那倒没有。”李鼎很吃力地解释：“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事；我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”
“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”
“照道理说，应该是如此。”
“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”
李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意；偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色；仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件决不会让她们失望的事那样。
李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身；霍地起身说道：“我立刻就去。”
“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。
彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事；而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”
“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”
于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家；事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”
“得借一身公服。”
“那容易，素服不带补子；只借颗水晶顶子就行了。”
须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来；李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处；请你在这里留守。我把柱子带了去；他算是我名下的人，不致于列在册子里。”
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