等朱二嫂到得自己屋子里，随即来了个二十岁左右的女佣，名唤“高妈”——扬州的规矩，女仆未婚都叫莲子；已婚统称“高妈”。朱二嫂很喜欢这个看上去稚气犹存的高妈，一面让她帮着解行李；一面跟她闲聊着，很快地到了黄昏；李鼎尚无踪影，李果却先到了。
相见惊喜，互道别后光景；当然是朱二嫂的话多，因为虽只数天之隔，可谈的事却真不少，光是胡三奶奶安排她住宝源栈就值得夸耀好一会。
“我在这里，可是大家都管我叫李太太；你得顾我的面子。”
“怎么会不顾你的面子？”李果笑道：“没有的话。”
“我是怕你在称呼上露马脚。”
“不会！太太。”
叫得非常爽脆，决不似初改称呼涩口的样子，朱二嫂放心了。
“鼎大爷怎么还不回来——。”
一语未毕，李果手往外指，“说到曹操，曹操就到。”
果然是李鼎来了；其实他早就回到了宝源栈，住在前院，知道朱二嫂与李果要先叙离衷，特为拖了一段时候才来的。
“怎么样？”他问：“南京的事情办妥了？”
“回头跟你细谈。”
李果是因为朱二嫂在，怕李鼎不愿让人家知道他的家事，故意不言；李鼎却并无忌讳，亦不了解他的用意，点点头说：“那么，我先说吧！事情有了转机；不过，宜士先生恐怕太受委屈了。”
原来沈宜士已定下一身为李煦挡灾的破釜沉舟之计；见了查弼纳派来会同查办的一员道员，自承李煦的亏空，他要负责，他说他跟扬州盐商有勾结。问他是勾结了那些人？沈宜士说要细想细查；要求宽限十天，他会提出详细的“亲供”。
这是沈宜士要挟扬州盐商；交保回家后，他将李鼎找了去，要他找扬州的总商谈判，大家分担着为李煦弥补亏空，否则他要将两淮盐商的积弊，都抖露出来，没有一个可脱干系。
李鼎自然很兴奋，但他说得很坦白；以他的能耐，还打不下这个交易。同时以他的身分只能求人帮忙，不能予人威胁。
这才想到将李果去追了来；由他出面，最为适合，不但为李煦的幕宾，身分上比李鼎易于措词；而且他跟盐商中的领袖马曰琯交情很厚，可以动之以情。
“要挟不能施之于马秋玉，或者可以施之于安仪周。”李果徐徐说道：“两淮八大盐商，为首的三个人：马秋玉、安仪周、汪石公。马秋玉只能情商；安仪周不妨要挟；汪石公我也认识，不过跟他谈没有用。”
“要跟谁谈才有用？”
“跟他太太！汪石公惟妻命是从。我跟她没有见过；听说是很豪爽的，咱们另外想法子去走这条内线。”
“喂，”朱二嫂忍不住插嘴：“要不要去问问我那个拜把子的妹妹？”
“你是说胡三奶奶？”李果点点头：“当然可以问。”
朱二嫂心热又心急，巴不得能为这件事出点力；也是对李果的一种情义，所以立即起身说道：“我坐轿去一趟；马上回来。”
“朱二嫂，今天晚了——。”
“你不必拦她。”李果抢着说道：“难得她自告奋勇；不让她去，反而害她心里不舒服。”
于是李鼎亲自到柜房去替她招呼，看她上了轿，才回来问李果，何以对安仪周可出之以要挟？
原来马秋玉就是马曰琯；安仪周就是安岐，他本是权相明珠的家仆；领了主人家的资本在两淮行盐，发了大财。他的小主人揆叙，与胤祀的关系，异常密切；所以胤祀有什么特殊用途，需要大笔款子时，都由安岐孝敬。这样，如今的皇帝自然厌恶其人；倘或沈宜士的“亲供”中将他也牵了进去，皇帝一定饶不过他，家破人亡的钜祸，十之八九不可免。
“当然，这样做似乎有伤厚道；不过事出无奈，也只好先把良心摆在一边。”李果又说：“跟安仪周的交涉我来办；看马秋玉，我希望你一起去；你只说一句：诸事请秋玉先生帮忙。其余的话，我来说。”
“是！就这样好了。”
商量定了，随即开饭；一面喝酒，一面等朱二嫂。直到他们吃完，方始等到；她脸上红馥馥地，星眼微饧，三分春色，七分喜气，李果知道找到路子了。
“想来在胡家吃过饭了。”李鼎问说。
“是的！因为要好好商量，所以在那里吃的饭。”朱二嫂说：“巧得很，明天就可以把汪太太请来。”
“请到那里。”李果问说：“请到胡家。”
“是啊！”
“能把汪太太请来倒不容易。”
“有个说法——。”
这个说法，是彩云想出来的。胡三奶奶跟汪太太同在一个佛会；每月逢三、逢八，相聚念经。每次半天，或者上午、或者下午；如果上午，汪太太念完经就走；倘是下午，吃了午饭才来，因为她饮馔讲究，从不在他家进食。当然，一月之中，总有三、四次是在她家花园里聚会；以极精致的素斋飨客。
“明天是上午念经；念完了，胡三奶奶邀她来吃斋——。”
“啊，啊！”李鼎恍然大悟，忍不住抢过话来说：“那要看你大献本领了。”
“我有点担心。”朱二嫂说：“素斋做不过她家的厨子，变成故意找个因头把她请了来；她心里有了防备，话就难说了。”
“就是现在话也很难说。”李鼎摇摇头。
“这要你们两位商量；彩云的口才好，我想让她来说。”
“不妨从阿筠身上说起，一步一步提到我。”李果答说：“彩云对前后的情形，完全明白；她自有话说。”
※※※
马曰琯的小玲珑山馆高朋满座；延宾之处，至少有五处，客去客来，主人不一定知道；但必有“支宾”延接，殷勤款待，如果投书赠诗，有所干求，不必客人开口，支宾察言观色，先会婉转动问。只要不是所求太奢；“支宾”亦可作主，让人满意而去。
像李鼎由李果陪着来求的事，不但非支宾所能答覆，而且亦非支宾所能与闻。不过李果的态度也很潇洒，与一些熟人周旋了一番，方始问起主人；说是专诚从苏州来拜访。
支宾虽不知来意，也能约略猜到；当时带了他们到巍然崛起于花木掩映中的“丛书楼”；马曰琯正跟来自杭州的名士厉樊榭，在欣赏一部宋板的“杜工部集”。听说二李来访，料知不会是好事；不过却无诿避之意，向厉樊榭告个罪，另请清客相陪；然后将二李延入丛书楼旁，专门庋藏图章印谱的“万石山房”叙话。
“秋玉先生！”李鼎深深拜揖，“家父正在难中，叨在爱末，请赐援手。”
“言重！言重！”马曰琯急忙答说：“尊公一向宽厚，如今出了事，我们都难过得很，前几天在‘盐公堂’还曾提到，想凑个几万银子，聊以将意。如有可以略效棉薄之处，只要力之所及，自然尽其在我。”
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