“多谢盛情。秋玉先生的高义，我父子早就知道的。所以——。”
李鼎故意只说半句；一看李果，他立刻将话接了过去：“所以定了宗旨来的；一到扬州，首先来奉求足下。”
“嗯，嗯！”马曰琯问道：“还预备看那几位？”
“少不得有安仪周。”
“他当然少了不的。还有呢？”
“其实有两公登高一呼，万山响应；亦不必再求别人了。”
“不然！八仙过海，还是何仙姑的神通最大。”
这自然是指汪太太；李果不便说有胡三奶奶这条门路，只这样答说：“天上神仙，都是王母嘉宾；下界凡夫俗子，岂能仰望玉颜？足下是汉钟离，领袖群仙；务乞成全。”
“不敢当，不敢当。汪太太跟内人常有往来，我可以转托。”马曰琯转脸说道：“世兄，我们打开窗子来说吧，不知道打算着这里能筹多少？”
李鼎为难了，只好推到李果身上，“世叔，”他说：“请你奉答秋玉先生。”
“秋兄，”李果故意提高了声音说：“倘或是十来万银子的事，又何致于惊动八仙？”
马曰琯笑了，“客山，”他说：“你吓不倒我！”
这话很难捉摸他的真意，好像是说：你狮子大开口，我只当没有这回事；也好像是说：几十万银子的事，何必大惊小怪？照马曰琯的性情来说，两者都有可能。不过，最难于出口的一句话既已说了出来；下面的话就好说了。
“秋兄，既然来奉求，当然不能有半句虚言。旭公的亏空，到现在为止，算出来的，已近四十万；可以备抵的动产不动产，不足十万之数。此外可作将伯之呼的，不过三五万而已。”
“照这么说，起码得二十五万？”
“是的。”
“倘或筹不足呢？”
“那就是不测之祸。”李果紧接着说：“秋兄，你不能见死不救吧？”
马曰琯矍然动容；李果便向李鼎使了个眼色，然后看到地上。
李鼎会意了，但除了帝王亲贵及亲属长辈以外，从没有给外人磕过头；所以踌躇了一下，方能将双膝硬生生弯倒。
“这是怎么说？”马曰琯跳了起来，“何堪当此大礼？请起来，请起来！”
“秋兄，”李果接着他的语声便问：“可知道沈宜士系狱了？”
“是啊！前一阵子他到扬州来，我想跟他深谈；已经约好，忽然不辞而别。他是个好朋友。”
“是的。我很担心他会做出对不起朋友的事来。”李果特意紧紧皱起了双眉。
“怎么？”马曰琯问道：“可是他的狱词枝蔓？”
“我很怕他为了维护旭公，操之过急。”李果又说：“秋兄这面，自然不会有丝毫牵连。”
“那么，会牵连到谁呢？”
李果是很为难的神气，欲语不语地好久才问了一句：“秋兄，曹李两家，处境相似；曹家的亏空，恐怕也有二、三十万，何以李被祸而曹独全？请试言其故。”
“自然因为旭公与这位有连的缘故。”说着，马曰琯做了个“八”的手势。
“是的。”李果用低沉的声音说：“我是替与旭公情形类似的朋友担心。”
话中有话，机锋很深，马曰琯不能不仔细想一想安岐的处境；以及安岐的安危祸福，与整个两淮盐业的关系，因而起身踱了几步，随手摘一朵剑兰，微微嗅着，仿佛忘却了有客在。
李果知道自己这句话发生作用了，但既放还宜收；所以一声：“秋兄！”等他转过脸来方又说道：“沈宜士的性情，想来你亦有所知；如果不是上面连他都放不过，他亦决不致出此。在他自投吴县衙门以前，曾经有此破釜沉舟的表示。我曾极力劝他：旭公一生爱朋友，就到今日之下，也决不肯在友道上落个不是；你这样做法，看来是为旭公，其实大违旭公本意，必不以为然。他听是听了，极其勉强；如今他身受禁制，见一面很难，就见了面也无法细谈；万一想不开，一意孤行，我可要替旭公声明，决非他的本意，更非他的授意。将来请秋兄做个见证，我心所谓危，不敢不言。”
“客山，你这话应该跟安仪周去说。”
“不是！”李果答说：“安仪周我不很熟，交浅言深，易滋误会。”
“那么，你跟我说这话，是希望我转告？”
“也不是！如果是那样的意思，岂不成了要挟？”李果紧接着说：“总之，心所谓危，不敢不言。不过，这话除了秋兄，我决不会跟第二个人说。”
“承情之至！”马曰琯微皱着眉说：“我倒为难了。不过，也是义不容辞的事。”
这句“义不容辞”，意思也很暧昧；不过从他的神气中看得出来，他相信李果的警告，出于善意；这就成功了。
“两位在这里小酌，如何？”马曰琯突然问说。
“谢谢！勉为欢笑，徒然扫了满座的兴。”李果摇着手说：“不可！”
“也罢！两位下榻何处？”
李果说了地方，向李鼎使个眼色；随即起身告辞。回到客栈，已是夕阳衔山；朱二嫂却还未归。李果便与李鼎评估此行所得；两个人都是乐观的，相信马曰琯会找安岐去商量，好好筹一笔款子出来。
“不过，有一点我不大明白。”李鼎问道：“马秋玉何以将汪太太看得这么重要？莫非他跟安岐说好了；汪太太还会有意见？”
“他们是希望汪太太多出一点儿，他们就可以少拿。还有，据我所知，‘八仙’之中尽有面和心不和的；唯独汪太太出面说一句，大家都不好意思驳她的回。”李果又说：“不过汪太太自然也有她的长处，为人伉爽、正直、热心，行事漂亮；不能不令人心折。”
李鼎听得这话，既兴奋、又担心。兴奋的是有胡三奶奶这么一条路子；担心的是不知彩云这一计，可有效验？
“朱二嫂还不回来？”他望着垂暮的天色，显得有些焦躁。
看他这沉不住气的样子，李果不免好笑，“不用急！到现在不回来，是好征兆。”他说：“说不定让汪太太把她们姐妹三个，邀了去作客了。”
想想他的话不错，李鼎也宽心了。人逢喜事精神爽，颇有找个地方去大嚼一顿的意思。
等他将这话说了出来；李果便说：“不必出去！在这里也能大嚼。快了！马秋玉会送菜来。”
果然，马曰琯派人送了食物来，一个一品锅，八样菜，四样点心；另外还有十斤小坛的一坛花雕。又附了一封信，特制彩绘玉版笺上一笔瘦金体，是马曰琯的亲笔。
李果看完说道：“菜倒罢了！这坛酒可名贵了，先帝第一次南巡；扬州盐商办大差，特为向绍兴酒坊定购的陈酒。在马家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百两银子都没有买处。”
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