芹官如逢大赦，垂手答应一声：“是！”慢慢地往后退，快到房门口才转身踏出门槛，一溜烟似地往里直奔。
“张兄，家门如此！你看如何是好？”曹俯说道，“我自父兄相继下世，自知菲材，终无大用；一心寄望在此子身上，唯有把他教养成人，重振家声，才能报答先父视我如出的深恩。不想此子是这等不成材！此刻已看出来，他的福泽有限。‘十年磨剑，五陵结客’，把家败完了，就该是飘不尽的涕泪了！”
原来是这样一种想头，张先生笑道：“我公也未免想得太远了！世兄头角峥嵘、健壮茁实，将来是必成大器的。至于喜爱丽词艳句，那个肯读书的少年不是如此？何足为病！”
正谈到这里，有个小厮走来，向曹俯轻声说道：“回四老爷的话，安将军派了人来，说有话要跟老爷当面回。”
“喔？”曹俯问道：“是什么人？”
“是安将军的听差。”
那还好。有时安将军派人来谈公事，派的是有职衔的武官，那就得看官阶大小，穿公服，或者至少得加一件马褂，才能接见；既是听差，无须更衣了。
“让他进来。”
带进来的人，曹俯知道，是安将军贴身的跟班桂升；等他行了礼，曹俯很客气地说道：“管家少礼！安将军有什么话，请说吧！”
“将军刚才接到京里一封信，提到平郡王的事；着我来请曹四爷到府里当面谈。”
一听这话，曹俯惊疑不定；但也不便摆在脸上，当即答说：“好！请管家先回去上覆将军，说我马上就去。”接着便喊：“曹泰！”
“在！”颇得曹俯信任的老仆曹泰高声答应着，从廊上走了进来。
“你带着桂管家去，好好款待。”
所谓“好好款待”，便是拿最大的赏封，八两银子；曹俯为人忠厚谦和，最不喜摆官派，所以用这句话作为赏银八两的隐语。
一会儿“好好款待”完毕，曹泰回到鹊玉轩来伺候；曹俯正在换公服。这样大热天冠带整齐地出门拜客，是一件苦事；加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦脸地，显得非常不自在。
“提轿！”他对曹泰说，“你别跟去了。”
“是！轿子已经预备了。”曹泰问说，“回头老太太如果要问，怎么说？”
曹俯想了一下答说：“先别跟老太太说去看安将军；只说我去送一位进京的客人好了。”
※※※
二
到得将军府，请到花厅中坐；桂升说道：“将军交代，请曹四老爷先换衣服吧！”
这是安将军的礼遇；曹俯也知必然如此，道声谢，唤小厮进来，打开衣包，换上白夏布长衫；玄色亮纱马褂，科头无帽。就这样又已累出来一身汗；心里恨不能芹官早早长大成人，接了他的这个世袭差使，好让他饮酒吟诗，享几天清福。
这时听得一声咳嗽，听差打开竹帘；安将军捧着个水烟袋，从腰门中出来，一见面便说：“曹四哥，穿马褂干什么？”
曹俯不及答说，先蹲身请了个安；等他站起来，桂升已伸手作势，要帮他卸脱马褂。
旗人的礼数，繁文褥节，颇费周旋；曹俯苦于拘束，却不能不耐性忍受。等坐定下来，安将军闲闲问道：“最近跟平郡王府有没有信札往来？”
“还是上个月初，接到王府福晋给家母一封贺节的信，只是些叙家常的话。”
“喔！提到郡王府没有？”
“说他近来颇为萧闲。”曹俯问道：“是不是将军这里，得了平郡王什么消息？”
“刚接到一封信，事情还不知怎么样？你先看一看。”
安将军请曹俯来，就为的要给他看这封信；信是内务府一个名叫丰升的司官写来的。他跟安将军隶属于镶红旗，而镶红旗从成军以来，就归平郡王统辖，称为“旗主”；安将军就因为他的“旗主”平郡王讷尔苏是曹家的女婿，所以对曹俯另眼相看。两家有什么关于平郡王的任何消息，向来亦都是互相通知的。
这一次的消息，非常突兀，亦非常可惊可忧！丰升的信上说，皇帝最近召见平郡王讷尔苏，垂询几近一个时辰之久；殿庭深邃，语不可闻；只看到平郡王出殿时，面无人色，汗水透到袍褂上。日来盛传平郡王即将削爵；是否尚有其他严谴，不得而知。
看完这封信，曹俯亦是汗流浃背，方寸之间，惶惑无主；将信递回安将军时，竟无一句话说。
“这封信是二十天前写的；可是半个月前的“宫门抄”都到了，并无平郡王削爵的上谕。”安将军说：“看起来，事情已经过去了。”
“是！”曹俯不假思索地答说：“但愿如此。”
“这个消息来得很怪。曹四哥，不知道你有什么看法？”
这是想探索平郡王讷尔苏所以获罪的原因；安将军的想法是，他们是至亲，而且常有书札往还，对平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了；曹俯所能想到的原因，是安将军早就知道了的。
“只怕还是当初不肯将恂郡王在西边的情形，详细上奏的缘故。”
“那是早就过去的事了。”安将军说：“当初，平郡王就是为此才调回京的。古人说是‘不贰过’，总不至于旧事重提，又责备他吧？”
“那，那可就费猜疑了。”
安将军点点头，不作声；“噗噜噜，噗噜噜”地抽了好一会水烟，突然抬头问道：“平郡世子，常有信来吧？”
这是指平郡王的长子福彭，也就是曹老太太嫡亲的外孙；“他只是给他母亲代笔，写信给家母的时候，附笔提一句问好的话。”曹俯答说：“从未单独来过信。”
“那么，福晋的家信中，可提到过世子跟四阿哥交好的话？”
“这是听王府里的来人这么说；信上可从没有提过。”
“嗯，嗯！”安将军用安慰的语气说：“曹四哥不必担心，我想，平郡王即使出事，至多也不过他本人削爵；爵位总在的。”
这意思是说，平郡王是开国以来，世袭罔替的八个“铁帽子王”之一；平郡王讷尔苏获罪，只能夺他本人的名号、俸禄，平郡王这个爵位，无法取消，须归世子福彭承袭。
将安将军话中的本意想了一遍，曹俯忽有领悟，平郡王讷尔苏既是镶红旗的旗主，皇帝要指挥镶红旗，必须透过讷尔苏；或者讷尔苏有什么不同的意见，使得皇帝的命令打了折扣。如果夺他的爵，由世子福彭来承袭，利用四阿哥与福彭交好的关系，岂不是就把镶红旗完全抓在手里了？
由此看来，如说要削讷尔苏的爵，自然是“莫须有”的罪名。曹俯认为自己的想法不错；但却不便告诉安将军。
回到鹊玉轩，曹俯第一件事是找曹泰，问清楚曹老太太并不知道他曾应安将军之约，心里稍为轻松了些。因为如果曹老太太知道此事，即令不问，而照旧家的规矩，出了门回来，必得到父母面前去打个照面，表示安然到家，免得老人悬念。这一打照面，曹老太太倘或问起跟安将军谈些什么？话很难答；此刻就不妨索性瞒到底了。
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