“四老爷找我！”芹官答说，“你别管了，我穿件大褂儿就走。”
一面说，一面往里走；春雨还是跟了进来问道：“四老爷找你，倒是干什么呀？”
“不知道，也许是查问功课；反正我全补上了。把书包拿来，我看！”
等小莲将书包取来，芹官自己找齐了最近十天的窗课，二十篇大字；十篇小楷；两篇文章；五副对子，交给小莲找一方书帕包好；接着便由春雨照料他换衣服。
“真是‘骑骡撞着亲家公’，”芹官笑着告诉春雨，“难得使这么一条汗巾，偏偏说是四老爷要进来；我可真是急了！亏得二嫂子教我。”
“她怎么教你？”
“她教我把汗巾掖在腰上，别把丝穗子露出来。”
在替他扣淡蓝夏布纽襻的春雨，“噗哧”一声笑出来，“这也得教吗？真是！”她正一正颜色又说，“只要自己有把握，该做的功课做完了；不该做的别做，四老爷自然不会生气，你也就不必怕成这个样子！”
“我可不知道什么是不该做的事？譬如说，那天给人写了一条字——。”
“放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上，打了一下，“像这样毛手毛脚，就是不该做的事。”
“那是跟你。”
“跟我也得看是什么地方，什么时候。”春雨又说：“还有，你那个吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。刚好了两天，又犯了！我也不说是谁？反正你自己知道就是了。”
芹官脸一红，讪讪地说：“一个人总有管不住自己的时候。”
“那就得别人来管了！”春雨已替他扣好最后一个纽襻；退后两步，看着他说：“行了！快去吧！”接着又喊：“小莲，你把功课拿着，送到中门上；守在那里，等芹官回来了再回来。”
芹官知道她是不放心，便即说道：“不必送，更不必等。今天一定没事！”
※※※
“你坐下来！我有话跟你说。”
这几乎是从未有过的事，芹官反而惴惴不安；曹家的家规，一向是“长者赐，不敢辞”，他只能答应一声，就近在一张紫檀大理石的椅子上落座。这种椅子俗称“太师椅”，极大；芹官只臀部挨着椅边，有坐之名，无坐之实，全靠两条腿撑住，反而比站着更吃力。
“我给你看首诗；是你爷爷给我的。”
听到第二句，芹官正好趁机站了起来，从曹俯手中接过一张花笺；先看诗题，写的是：“辛卯三月闻珍儿殇，书此忍恸，兼示四叔，寄东轩诸友。”
芹官听母亲说过，他有个庶出的胞叔，未满十岁而殇，此刻才知道是夭折在“辛卯三月”，他默默计算了一下，辛卯是康熙五十年，便即说道：“这是十五年前，爷爷在京里做的诗。”
“对了！那年是带你父亲进京当差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里写了这三首诗寄给我。”曹俯又说：“你看第二首。”
三首五绝中的第二首是：“予仲多遗息，多才在四三；承家赖犹子，努力作奇男。”
“看得懂吗？”
“是！不知道我说得对不对？头一句是指二爷爷——。”
芹官口中的“二爷爷”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣；后来因为御名玄烨，而宣玄声近，为避音讳，改名曹荃。
曹荃共有四子，长、次二子是纨绔；倒是小的两个儿子有出息，所以曹寅说“多才在四三”；而对行四的曹俯，期望更高。诗中所谓“承家赖犹子”，即指从小便由曹寅带到江南抚养成人的曹俯而言。
“真想不到，这首诗竟成了语谶。”曹俯感伤地说：“辛卯那年，你父亲十九岁，身子很好，笔下亦很来得；先帝对他期望甚高。‘承家’当然是他。而你爷爷无端寄望于我，岂不可怪！”
提到父祖，芹官纵未见过，亦不能不有伤心的模样；闭着嘴，低着头，仿佛在默祷似的。
“我在想，你爷爷的这首诗，既成语谶，则事皆前定；‘承家赖犹子，努力作奇男’，你爷爷当初教诲我的这两句话，如今我要用来期望你！”
芹官一惊，顿有不胜负荷之感；但他只觉得有负担，对“四叔”说这些话的意思却还不十分了解。
“你能领会我的意思不能？”
芹官不敢说不能；想了一下答道：“四叔是期望我努力上进！”
这是就表面解释；深一层的意思，芹官却还不能领会。原来曹俯因为讷尔苏无端削爵；改归十九岁的福彭承袭，深感富贵无常；加上新君嗣位以来，公事不甚顺手，所以对平郡王爵位递嬗一事，感触警惕皆深。怕的是世袭江宁织造这个差使，在他手里保不住；巴望芹官能够“努力作奇男”，成为曹家杰出的子弟，如彭福那样，袭职“承家”。倘或芹官成了个百无一用，唯知挥霍的纨绔，以“今上”的英察，绝不会让他承袭江宁织造。那一来，曹俯认为虽死亦无面目见父兄于泉下；所以内心对芹官期望之深，匪言可喻。
不过，芹官道是“努力上进”，这句话却是不错的；自然要加以鼓励，“我所希望你的，就是这四个字。”他说：“努力上进，唯有读书；读书始足以明理；明理始足以自立。”
“是！”
“你手上是什么东西？”曹俯问说：“是你的功课不是？”
“是！十天的功课。”芹官将书帕解了开来，拿一叠窗课，摆到曹俯面前。
曹俯只略略翻了一下，摇摇头说：“这么读书，何时才能有成？等过了夏天，不必上学了。”
一听这话，芹官大感意外；不知他是何用意，不敢接口。
“十天工夫，就做这么一点功课，管什么用？我——。”
曹俯沉吟不语；芹官却看出端倪来了，似乎有亲自课侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗；倘或每天面对这样一位叔叔，除了书本以外，目不旁视，那种日子怎么过得下去？
“等我好好来想一想。”曹俯将他的功课往前推一推，“你先回去吧！”
“是！”
芹官收好功课，退了出来；到得中门，只见春雨在那里等候，便将书帕递了给她，口不择言地说：“可了不得了！简直没有我过的日子了！”
一句话将春雨吓出一身汗；“你说什么？”她结结巴巴地问：“出了什么事？”
这一来芹官才知道自己的话，说得太急，吓着了春雨；因而歉然说道：“没有事，没有事！你别急。咱们回头好好商量。”
“不！”春雨将他拉到一边说道：“你先告诉我，是怎么回事？”
“四老爷嫌我的功课少；打算自己教我呢！”
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