季姨娘心想，这眼泪就流得没有道理了，便即劝说：“老爷也不必伤心，横竖还有棠官——。”
话犹未毕，只听一声断喝，“住嘴！”曹俯怒容满面，“你懂什么！以后不准你提芹官；更不准你到处去说芹官的是非！”
季姨娘不想落得这么一个结果，自觉委屈得要哭；但却不敢。绷着脸料理了睡前的一切，也不管曹俯，自己回后房去睡了。
一觉醒来，依稀听得前房有叹息之声；灯也还亮着。她悄悄起床，张望了一下，只见曹俯独对孤灯，犹自发楞。这是为什么？莫非有一场大风波？季姨娘惴惴然地，后半夜再也无法入梦。
江南称七月为“鬼月”；说是鬼门关开了，孤魂野鬼，到处游荡；深怕无意间得罪，便有祸殃，所以在这些日子里，对孩子们的约束特严，棠官爱玩的弹弓，也让季姨娘收走了，亦是怕他无意间打到了附墙缘壁，视之无形的厉鬼。
偏偏家塾中的两位老师，由于“秋老虎”的缘故，都病倒了，只得暂且放学；棠官在家无事，约束更难；很想找芹官去玩，刚说得一声，就让季姨娘喝住了。
“死没出息的东西！人家不愿意理你；你偏要讨上门去看人家的脸嘴。你怎么这么贱啊！”
“姨娘也别这么说！”碧文有些听不过去，“芹官有时候说他几句是有的；他在写字读书，叫棠官自己在双芝仙馆玩也是有的；那里就不愿意理他了？”
“就不算他，也还有他那里的丫头——。”
“那，”碧文抢着说，“我更要说公道话了！不说别的，只说那天棠官因为天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗脸换衣服，收拾得干干净净回来。那里就错待了咱们？”
“我不是说春雨。”
“那么是说小莲？”
“哼！什么小莲！总是板起一张死脸子，倒像嫁过去就死了男人似地。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就积点口德吧！”
一看碧文板着脸说话；季姨娘有些忌惮她，反倒不开口了。碧文便作主让棠官去找堂兄。那知不巧，芹官不在双芝仙馆。
原来芹官也是闲得无聊，到各处串门子去了；先到震二奶奶那里，主仆都在午睡，只好另走一处。
信步踏入马夫人的院落，静悄悄地声息全无，却有袅袅轻烟，从堂屋门口的竹帘中飘出来。芹官绕道游廊，掀帘一看，只见楚珍一个人在摺中元祭祖焚化的锡箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午觉？”楚珍向东面呶一呶嘴说。
“这锡箔——。”
“你别动！”楚珍大声喝阻。
芹官急忙缩回了手，“你吓我一跳！”他说，“你的嗓门儿好大。”
“天生就是这样。”楚珍答说，“如果不是你胡乱动手，我也不会喊这么一嗓子。”
“怎么叫胡乱动手？看看你摺的锡箔都不行？”
“也不知道你的手干净不干净？”楚珍答说：“弄脏了锡箔，我可怎么焚化。”
“咦！你这话好奇怪！”芹官伸出双手，自己看了一下，“我的手并不脏啊！”
“谁知道你脏不脏？”
“我不懂你的话！”
“不懂就算了。”
“教人纳闷。”芹官在她身旁坐了下来，看她穿一件短袖的玄色绸衫，露出大半截浑圆雪白的膀子，真想摸一把；却是伸出手去又收了回来。
这个动作让楚珍发觉了，笑着说道：“听说你这两天很乖。”
芹官笑笑不答；停了一会，没话找话地说：“你嘴唇上的胭脂调得很出色。”
“不但出色，而且很香，搀了玫瑰油在里面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”说着，便将嘴唇翘向芹官。
就这时听得西屋暴声在喊：“楚珍！”
一听马夫人这样的声音，芹官知道有麻烦了，赶紧起身，溜了出去。楚珍却不能像那样，虽知马夫人在生气，却不知她生气的缘故？只好硬着头皮答应。
进得西屋，只见马夫人已经起身，站在那里怒容满面地说：“好好的爷儿们都让你们教坏了！”说着，一掌掴在楚珍脸上。
楚珍摸着火辣辣生疼的脸，既惊且羞亦悔；两泡眼泪终于忍不住夺眶而出。
“你还哭！你自己觉得委屈了不是？我问你，什么手脏不脏的；我再问你，前两天我是怎么交代的，芹官如果跟你们动手动脚，你们躲开别理他！那知道你反倒去勾引芹官。好下贱的东西！我这里可容不得你了！”
听到最后一句，楚珍魂飞天外，双膝一弯，跪倒在地，颤声讨饶：“太太！我错了。怎么罚我都行，就别撵我。”
“我没有想撵你。是你自己不想在这里待。”马夫人大声向外吩咐：“把赵嬷嬷找来！”
外面丫头答应着，接着，纱窗外面有人影闪过，必是去唤管家赵嬷嬷，要把她带走了。
楚珍这一急非同小可，膝行两步，想抱住马夫人的腿哀求；那知道马夫人一甩手往后便走。楚珍扑个空；楞在那里，手足无措。
“你们赶紧把楚珍的东西检一检！”她听见马夫人在外面交代，“等赵嬷嬷一来，立刻领了她走。”
“太太，楚珍一时的错……”
“你们不必替她求情！”马夫人大声说道：“没有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
听得这话，楚珍的心猛然往下一落，在心中自问：“我怎么不安分了？看样子是有人在太太面前，不知说了我一些什么？无怪乎她刚才生那么大的气。原来‘冰冻三尺，非一日之寒。’看样子求也是白求；不过——。”她无法再想得下去。
膝盖已经跪得疼了；楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自讨苦吃，站起身来揉揉膝盖，手扶着桌子，只是在想，是谁在马夫人面前进谗？
也不知想了多少时候，突然发觉窗外一条伛偻的影子，是管家赵嬷嬷来了。
“楚珍太没有规矩，我不能要她了。你把她领了出去，交给她爹。”
“太太，”赵嬷嬷问道：“不知道楚珍怎么不守规矩？”
“你问她自己！她再待在这里，芹官会变得下流！”
别的过失都有宽恕的余地；唯独这一款罪名，让赵嬷嬷觉得为她求情都是多余的，只有替她讨些赏了。
“楚珍总也服侍了太太一场。这一出去，日子怕很难过。”赵嬷嬷说：“她爹在机坊，干画花样的活，拿的上等工钱，只是不成材，又嫖又赌；楚珍跟她爹也过不到一起。”
“我可不管他们父女过得到一起，过不到一起。反正你按规矩办；另外，你跟震二奶奶说：赏她二十两银子，出我的帐。”
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