“宁可信其有，不可信其无。倘或没有鬼会报仇活捉，世界上害人的事，不知道会多出多少倍来！”
“我可不相信。”刚走了来的小莲接口，“凡事不是我亲眼得见，任谁说我也不信。”
“哼！”春雨仿佛是从鼻子里发出笑声，“这会儿说得嘴硬，真要让你一个人睡在黑房子里，看你怕不怕？”
“那不是怕鬼；是怕有什么人闯进来。”
芹官一半是出于恶作剧、一半是帮春雨说话；随即笑道：“小莲，你敢不敢跟我打个赌？”
“要看什么赌。”
“自然是你办得到的事。我在老太太外屋写了几张字，你到萱荣堂找秋月，只要替我把东西拿回来。就算你赢了！”
此时要到萱荣堂，便须经过楚珍新近毙命的那口井；小莲自然胆怯，但大话说出去了，不便退缩；硬着头皮说：“好！我去。拿回来我赢什么？”
“你说吧！”
“今晚上就替我写信。”
“行。”
“算了！”春雨觉得必须拦阻，“吓着了不是玩的。”她又埋怨芹官，“央你写封信，推三阻四，真要抽懒筋了。你就趁今儿晚上风凉，就替小莲写了吧！”
芹官笑笑不答，是不接受但也不拒绝的意味；小莲生性好强，叫着小丫头说：“点盏灯笼来。”
见此光景，春雨不便再拦；心想时候还不算太迟，各处院落，大多有灯，非深宵人静之比，就随她去走了一趟。
等她一走，芹官却有悔意，“小莲好强，说了满话，转不过弯来！”他说，“真不该让她去的。”
“你这个人就是这样，先是任性；做了又要悔。何必当初！”
芹官默默，沉吟了好一会，用低沉的声音说：“你说的不错，凡事除非不做，做了就不必悔。”
“我也不是这个意思，我是说，做事不可任性。”春雨又说：“除了老太太，大家都拿你当大人看了。就是老太太，心里又何尝不知道，你是大人样子了，只是舍不得放你出去。你自己心里该有个数；也要打算打算。”
“我该怎么打算？”
“成家立业！”春雨又说：“四老爷是恨铁不成钢。其实，心里是疼你的。”
“我也知道。可是，不知道怎么回事，反正一听到声音，一瞧见影子，我就变得笨了。明明很容易说好的一句话，偏就想不起。”
接着，春雨便开始苦口相劝，他不是讲读书、做人的许多道理，只是强调全家对他的期望。芹官先还唯唯答应着，慢慢地有了不耐烦的神色；春雨很机警，见此情形就不再饶舌了。
“怎么？”芹官突然想起，“小莲还不回来？莫非出了什么事？”
“会出什么事？一定是秋月留她聊聊天。”
话虽如此，春雨也不大放心；最后终于决定自己带着小丫头去接她。那知刚把灯笼点上，小莲回来了。
春雨先注意她手中，果然拿着两张字；便即笑道：“芹官输了东道。”
“怎么到这时候才回来？”芹官也迎了出来。这时小莲已进了堂屋，明亮的灯光，照出她脸上忧疑的神色；春雨不免一惊，芹官也觉得事有蹊跷。
“是这两张字不是？”
“不错！”芹官答说，“我输了，我替你给你表姊写信。你来吧！”
“明天再写，今天晚了。”
“真的！”春雨顺理成章地说：“今天晚了，你快睡吧。”
一面说，一面进屋，为芹官铺床赶蚊子；服侍他睡下，拧小了灯，轻轻退了出去，去看小莲。
小莲在她自己屋里，正对着灯发楞；见是春雨，低声说道：“不知道是不是我眼花了，回来的时候，看到有个人从咱们院子外面一闪躲开，身影像是季姨娘。”
“不会吧！她跑来干什么？”
“谁知道呢？”小莲紧接着说，“我手里有灯，很想跟过去看个明白；后来想想还是别这么做吧！”
“对了！”春雨欣慰地，“如果跟过去看清楚是她，彼此都下不了场。你能这么想，是长进了。”
“不过，我心里疑疑惑惑地，总觉得仿佛要出什么事似地。”
“见怪不怪，其怪自败。你把心放宽来！”春雨又问：“怎么去了那么大的工夫，是不是跟秋月聊上了？”
“不是！”小莲停了一下说，“跟你老实说吧，到了‘那地方’，我有点害怕；可又不甘心就这么回来，自己给自己壮胆，磨够了时候，到底让我冲了过去。”
“你真行！”春雨笑道：“居然不怕鬼。”
“我看，鬼倒用不着怕，人才可怕！”
※※※
四
“四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。”
一听这话，曹俯就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！”
“原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。”
这是情理上势所必然的事，曹俯亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。”
“便衣。”
“那还好！拿我的马褂来。”
套上马褂，曹俯到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹俯内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。
“这么热的天，老兄下顾，令人不安。有什么事，其实打发令介送个信来，照办就是。”
“事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹俯字昂友；所以张钦称他“昂翁”。
将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹俯心中诧异，不知张钦为什么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！
安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。
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