曹老太太一面听，一面点头说：“这顿打可真是冤枉。不过，四老爷心里一定另外还有个想法。”
震二奶奶也是点点头，默喻于心；只有春雨，到底识见还浅，看不透其中的隐微曲折。当然，她不便问；曹老太太跟震二奶奶亦不必告诉她。
“你回去吧！”曹老太太说，“你明儿告诉芹官，叫他安心养伤；凡事有我。”
“是！”春雨退后两步，请个安；转身而去。
“这个丫头总算得用。”曹老太太望着她的背影，放低了声音说：“不过，我看楚珍一半是死在她手里。”
震二奶奶大吃一惊，“这是怎么说？”她问，“老太太是从那里看出来的。”
“我是从你太太话里面听出来的。”
原来马夫人已将楚珍投井以前的情形，细细告诉了曹太夫人；她颇悔自己鲁莽，只为楚珍说了句“吃胭脂”的话，误认她在勾引芹官，以致有那种决绝的处置。事后多方盘问，才知道冤枉了楚珍；但当初有她在勾引芹官的成见，却是由春雨的暗示而来。所以说楚珍之死，春雨应负一半的责任。
“我这话也许说得重了一点儿。”曹老太太又说，“如果春雨这话，只是跟你太太说，那还罢了；倘或跟别人也在说什么楚珍在勾引芹官的话，可就得另说了。”
“这一点，我看不会。”震二奶奶又问，“老太太说这话，总又是听到了什么了吧？”
“不是听到，是想到。”曹老太太招招手，将震二奶奶招到面前，轻声说道：“你总听得出来，四老爷是疑心芹官跟楚珍有了什么，让你太太撞见了；楚珍自然受了责罚，没有脸见人才投的井。四老爷怎么会有这样子的想法；自然有人造谣。无风不起浪，如果是由春雨的混说而起。那——。”她摇摇头，暗示将要作断然的处置。
“老太太看得深。”震二奶奶说，“倒要好好查一查。不过，除了一个人，不会有别人在四老爷面前挑拨这些是非。”
“你是说季姨娘？”
“除了她还有谁？”
“当然！只有她的嫌疑最重。你悄悄儿打听清楚了来告诉我。”
※※※
果然，何谨的药很灵，不过三天的工夫，肿都消退了。塾里亦已开课，但芹官懒得上学；故意装作右手还隐隐作痛，不便于握笔，向塾里请了假。
本来请假先要告知曹俯；这一回却是例外，中门上传话出来，说“老太太交代”，派阿祥直接到塾里告知老师。曹俯知道了这回事，暗暗叹口气，懒得再管了。
这是震二奶奶的主意，目的是试探曹俯的态度，看他并未说话，知道曹老太太那天的一顿严厉责备，足收慑服之效。以后有许多事，皆不妨用“老太太交代”的名义，独断独行。
但有件事却须曹俯亲自出面，任何人都替代不得——内务府奉旨规定，江宁、苏州、抗州三处织造，每年轮派一员，护解上用衣料，进京交纳；同时述职。这年轮到的，正是曹俯。
起程的日期大致决定了，在十月初；事先要开单子，预备各处打点的礼物，算起来要六万银子，当然要跟震二奶奶去商量。
“四叔知道的，”震二奶奶面有难色，“今年出帐多，进帐少；年成又不好，租米只得往年的七折。上次为备小王子那份寿礼，已费了好大的劲；如今那里去筹六万银子？只怕六千都难！”
曹俯楞住了，“那怎么办？”他说，“总不能两手空空进京吧？”
“办法当然要想。不过，单子总也要重新斟酌。”震二奶奶说，“有些塞狗洞的钱就不必花了。”
“单子是照往年开的。”曹俯有些不悦，“我倒不知道那几笔礼是塞狗洞？你不妨拿给老太太看看。”
震二奶奶正要他这句话。将送礼的单子拿了进去，也不知给曹老太太看了没有；反正有增有减，改得很多。要增加的，大都是她马家有关的亲戚故旧；所减少的，即是曹俯这几年结交的，内务府、工部、户部的司官，对公事上能帮忙的朋友。
曹俯有个很得力的僚属，七品笔帖式雅尔泰，看了翻改的单子，颇为不平，悄悄向曹俯建议：“改归改，送归送；还是按原章程办好了！反正也无从查考。”
“不可！这是家母的意思，不便违背。”
雅尔泰看他迂得如此，大不以为然；本来想说：内外有别。曹老太太虽是一家之主，究竟不宜干预公事。但深知曹俯纯孝，说这话或者有伤人子之心；成了逆耳的忠言。但退一步论，有件事却很可以说一说。
“果然是老太太改的，倒也罢了。只怕有人挟天子以令诸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。”
曹俯本职是内务府员外郎，只算司官；但领着织造的差使，即是本衙门的堂官，所以雅尔泰称他“堂翁”。这位“堂翁”自然知道他是指震二奶奶而言，心以为然，却只能保持沉默。
雅尔泰则如骨梗在喉，既吐不能自已，复又说道：“堂翁不论于公于私，都不应该默尔以息。这个息正就是姑息，足以偾事，譬如上次上用绸缎落色，我早就知道是可预见之事；采办的颜料不地道，工又不够，那里能逃得过上面的挑剔？我记得这话，我跟堂翁隐约提过的。”
“是的，你跟我提过。无奈——。唉！”曹俯叹口气，没有再说下去。
“我在本衙门三十年，历事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的处境，我亦了解；虽说凡事须禀慈命而行，不过到底是堂翁领着织造的差使；出了岔子，责有攸归，堂翁岂能辞咎？心所谓危，不敢不言；知我罪我，在所不计了。”
这雅尔泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶；性情耿直，谈吐不俗，曹俯一向视如父执，颇为敬重。这时听得他的话，离座而起，深深一揖；很感动地说：“先生爱我，感激之至。忠言谠论，我自然紧记在心。”
曹俯这话，倒并非只是表面尊重；确是让他说动了，因而叫了管事的来，细问采办物料的情形；可是一无结果。因为此辈不是支吾其词；便是答一句：“这要问震二爷才知道。”
雅尔泰的话，本就是对曹震而发的；曹俯有心整饬，亦要等曹震回来再问，方有效果。如今这一问，成了打草惊蛇；震二奶奶立刻就知道了。
“哼！”震二奶奶冷笑：“真的要算帐，咱们就算一算！”
震二奶奶要算的帐是季姨娘的帐——由于锦儿、春雨、妙英与秋月的合作，芹官挨那一顿手心的缘故，大致已经了解，是季姨娘在“四老爷”面前进谗，说芹官下流，调戏楚珍；为马夫人发觉，芹官溜之大吉，而楚珍受责，竟致被逐，既羞且愤，以致投井。
本来是怕曹老太太生气，震二奶奶还瞒着这件事；如今为了报复“四老爷”，遂即和盘托出，而且动以危言。
52书库推荐浏览： 高阳