“也不知道她安着什么心思？”震二奶奶又说，“常时半夜里，悄没声息地在双芝仙馆外头站着；有一次让小莲撞见了，吓得个半死。”
“有这样的事？”
“老太太叫小莲来问。”震二奶奶又说，“秋月也知道。”
“是有这么一回事。”秋月证实了震二奶奶的话，“小莲赌神罚咒地说，不是眼看花了。”
“这，”曹老太太大为紧张，“这可得想法子。”她想了一下说，“从今儿个起，多查两遍夜。”
※※※
曹震终于回来了。一到家先到祖先神位前磕了头，也不回自己院子，先到萱荣堂来给曹老太太请安。
“你什么时候到的？”
“刚到。”
“震二爷还没有回自己屋里呢！”秋月在一旁代为表白。
这一份孝心自然可嘉；曹老太太便说：“你先回去看看你媳妇，洗洗脸，换了衣服，回头到我这里来吃饭；再说杭州的情形给我听。”
“不忙！”曹震向秋月说，“劳驾，叫人到我那里说一声，有只樟木箱，上面贴个‘福’字的，别动！是我要孝敬老太太的。”
“倒是些什么呀？”曹老太太说，“如今年头儿不同了，你又何必闹这些虚文？你跟你媳妇孝顺我，我都知道的。”
“花不了多少钱；也就是一点心而已。”曹震笑道：“什么东西，我先卖个关子。回头老太太看了就知道了。”
“偏有那么些做作。”曹老太太付之一笑，换了个话题间，“孙家怎么样？”
“孙老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我见过她三回，每一回都念着老太太，说明年春天打发人来接老太太到杭州去烧香。”
“我也挺想念她的。”曹老太太说，“明年春天，我想到杭州去打一堂‘水陆’；这个心愿有十年了，再不了恐怕这辈子没有日子了。”
“没有的话！”秋月接口；心里恻恻地觉得不好过——曹老太太这一阵老说这些“断头话”，大非好兆。
“丝都收齐了？”曹老太太又问。
“早都运来了。这一次费了好大的劲，去得太晚，好丝都让人先挑走了，好说歹说才弄到一批好货色，不过价钱可也够瞧的了。”
曹老太太沉吟了一会，方始开口：“你在公事上，也要巴结一点儿才好！外头闲言闲语很多；你媳妇最好强，听了那些话，闷在肚子里，无非又多发两回肝气。你不为别人，也得为你媳妇想想。”
“老太太教训，我当然听。不过什么事没有老太太看得再透彻的，多做多错，少做少错，不做不错。有人巴望我少做，甚至不做，随他们去糊弄，就像四叔那样，喝喝酒，下下棋，做做诗，画画画，侄孙媳妇就不会闹肝气了。”
“你也不必跟我分辩；只记着有这回事就是了。”曹老太太忽然问道：“你见了你四叔没有？”
“还没有。”
“你四叔十月初进京，你知道了吧？”
“知道。”曹震答说，“四叔写了信给我；不然，我还得有阵子才能回来。”
“怎么？钱也收齐了，中秋也快到了，你不回家过节，待在杭州干什么？莫非——，”曹老太太迟疑了一下，终于还是说了出来，“是杭州有什么人拖住你不放。”
“没有，没有！老太太尽管去打听，如说我在杭州胡闹，随老太太怎么责罚我！”
“那么你为什么不回来呢？”
“是孙大叔跟我说起，高东轩放了苏州，应该联络联络，主张我去山东去接；高东轩是第一回到南边来，人地生疏，有个熟人照料，他一定感激；咱们三家，不又结成一枝了？”
他口中的高东轩，单名一个斌字，也是内务府包衣，不过转属镶黄旗；高斌的妻子，也是当初选到王府的“奶子”，她所乳的，恰就是当今的皇四子弘历——雍正元年密定储位，书文藏于干清宫“正大光明”殿匾额后面；虽说“密定”，但人人皆知是四皇子弘历，就如当年人人皆知皇十四子胤祯将继大位一样，是一个心照不宣的公开秘密。
皇帝既然已决定传位给皇四子弘历，自然要为他培植一批忠诚干练的亲信；高斌是首先被看中的若干人之一，决定派他一个有重要关系的好差使。
于是，皇帝想到了胡凤翚，同时也浮起了一阵厌恶的感觉。当初用胡凤翚，本因他是年妃的姊夫，与年羹尧郎舅之亲，一定赤胆忠心，唯命是从，所以派他为苏州织造；像先帝之重用曹寅一样，寄望他能为皇帝在江南的耳目。那知胡凤翚的行为，与他的期望正好相反：
首先，胡凤翚对自己的处境就看不清楚。有了皇帝这种靠山，只要全力巴结，将来什么官做不到？何必又去另觅奥援？胡凤翚却总以为全靠别人在皇帝面前替他说好话，才有前途，所以各处应酬打点；为了表示亲密，不免还说些不该说的话，每每泄漏了皇帝的内幕，宫禁的隐情。皇帝接到密报，冷嘲热讽地告诫过好几次，而胡凤翚却全然不能理会。
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官员品德、才干的优劣；施政得失及地方的舆论如何？做了那些好事或坏事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹尧等人有何交往，踪迹疏密？他应该像云南巡抚鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫那样，钜细不遗，照实陈奏才是；不想他因为怕得罪人，常时只拣好的说；完全不符皇帝的要求。
到了年羹尧跋扈不臣，皇帝决定拿他开刀时，胡凤翚遭受了考验；皇帝心想，这是给他一个好机会，如果他把君臣之分、公私之别弄得很清楚，在年羹尧贬为杭州将军，赴任途中的真情实况，尽力打探明白，一一密奏，那就证明了他还是可以重用的。
谁知他自己证明了他大负委任！当年羹尧逗留在两淮，迁延不进时，胡凤翚竟悄悄买舟，专程到淮安与年羹尧秘密会面。皇帝接到的密报是，郎舅二人，曾经抱头痛哭。这一下，引发了皇帝的杀机。但直到年羹尧被杀以后，方始免了胡凤翚的差使；正好派高斌接任。同时另有密谕，痛责胡凤翚，命他即日卸任回京。胡凤翚料知此行必无侥幸之理；与他的妻子，也就是年贵妃的胞姐，双双悬梁，做了同命鸳鸯。
这还是不久以前的事。曹老太太虽曾听说，不知其详；此刻听曹震细谈经过，不免嗟叹了一番，“你看，当初他逼你舅公，一点都不留余地！”她说，“那知道如今下场，比你舅公更惨。为人总是厚道的好！”
“原是这话。不过也要靠自己；路子要走得对，主意要拿得定。”曹震又说：“四叔这趟进京，十三爷那里，千万敷衍好。”
“十三爷”是指怡亲王胤祥；曹老太太觉得他的话有理，便即说道：“你回去跟你媳妇商量，十三爷那里的一份礼，要格外丰盛。”
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