“好了，好了！”蕙纕趁势站了起来；二姨娘亦不再多说什么，引导着到了查太太面前。
终于是二姨娘揪着蕙缃的小辫子来给大姐赔了罪；二姨娘又保证几个小的不会再胡言乱语，才算搬动了蕙纕的脚步。
但是，可以封住孩子们的嘴；却不能禁止他们用诡异好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不绷着脸，装出神圣不可侵犯的神气，垂脚坐在炕上。
“小梅，”查太太说：“把他们几个带出去玩。”
蕙纕这时才发觉，母亲的哮喘竟止住了；声音也显得颇精神，不由得大为惊奇。
“这位大夫真是高手，”查太太用手摸着肩项之间，“拿银针扎了两处穴道，居然不喘了。”
蕙纕越发诧异，“大夫来过了。”她爽然若失地，“我一点儿都不知道。”
“你自然不会知道。”二姨娘笑道，“那时候只怕打雷你都听不见。”
“你们都坐下来！”查太太说，“咱们好好核计，核计。大夫说我这个病，断不了根，我自己知道，不但断不了根，而且——。”她没有说下去，显然是不愿说什么“断头话”，惹得大家伤心。
“太太说要亲自去看李老爷；不如把李老爷请来。”大姨娘说，“大夫也说了，不能受寒，更不能冒风；不然喘病马上就犯。这话，李大哥回去说了，李老爷一定体谅的。”
“请了来，倒也使得。话可是有好几种说法，我得问问阿纕，那一种说法好？”
“我那知道那一种说法好？”蕙纕答说，“其实也不必问我；娘跟两位姨娘商量好了。”
“我们商量好的办法，也要你乐意才行。你坐在那里听着好了，如果觉得办法好，不必开口；倘或不乐意，自己觉得办不到，你可要说话。”
蕙纕犹有异议；二姨娘拉一拉她的衣服说：“你如果觉得办法不好，也不必说话，给个暗号就是了。”说着，又拉一拉衣服，表示这便是暗号。
“有两个办法，一个是当面锣、对面鼓，有什么说什么。”
“太太，”大姨娘问，“我可不大明白，有什么说什么，可就是议亲？”
“谈不到议不议，干脆一句话：我的女儿就是你的儿媳妇；看人家怎么说。”
查太太的话刚完，蕙纕便去扯二姨娘的衣服；大姨娘恰好瞟见，随即笑道：“大小姐，你别忙！听太太说第二个办法。”
“第二个办法，就是托孤了；他们弟兄姊妹五个，得马上给李老爷磕头。”
“这……？”大姨娘觉得这样做，似乎很别扭；但却说不出别扭在何处。
“原是喜事，”二姨娘倒把何以觉得别扭道破了，“弄得大家心里酸酸的，可不大合适。”
“那就照第一个办法。”
“就照第一个办法吧！”大姨娘说，“一路来，难得遇见这么一位好大夫；太太往后一天健似一天，那里就谈得什么托孤了？”
蕙纕不作声。两个办法她都不赞成；但并无更好的第三个办法。至于两个不赞成的办法，第二个为人子所不忍言；那就只剩下了第一个办法。
嫡庶之母都在等待；蕙纕左思右想，忍不住开口了：“倒再想想，有什么更好的？”
“你想，只要把事情办通就好。”查太太说，“要不请布二爷说媒；那也不是什么好办法。”
“是啊！”二姨娘附和着说，“那反显得生分了；而且话也很难说，倒不如两亲家当面谈的好。”
蕙纕又忍不住了，“那里就谈得到‘两亲家’了。”她说，“一厢情愿的事。”
“一厢情愿，就有一厢不情愿。所以非问问你不可。”查太太正色说道：“你要是觉得委屈，这会儿还来得及说。”
“太太别这么说！”大姨娘怕查太太的话太硬，会闹成僵局，赶紧接口说道：“要说委屈，当然是委屈，不过为了弟弟妹妹，委屈也认命了。”
这话说中了蕙纕的心事，忍不住流了感动而又感激的热泪；二姨娘便用块手绢替她轻轻擦拭，又轻轻说道：“庚帖是你自己动手，还是叫弟弟来写？”
“自然是叫阿缵来写。”大姨娘抢着说。“写完了，让他去请李老爷。”
阿缵的学名叫克缵——查嗣庭五子，长子单名云，判了斩监候；次子克上，与他父亲一起瘐死狱中；以下是克缵，长桩、大梁。克缵已满十六岁，只为体弱发育得迟，所以刑问官体好生之德，笔下超生，列入“幼小”，随母发配。当下把他找了来，为他铺陈笔砚、红笺；写完蕙纕的庚帖，教了他一番话，由小梅带着先去看“李大哥”。
“李大哥，我娘着我来见老爷子；说请李大哥替我引见。”
“喔！什么事你跟我说。”
“我也不知道什么事，只说有很要紧的话，得当面跟老爷子谈。”
“好吧！跟我来。”
见了李煦，查克缵先就爬在地上磕了个头，倒让李煦吓一跳；因为这是报丧的规矩，以为查太太出事了，急忙说道：“起来，起来！你娘怎么了？”
“我娘说，有极要紧的话，要跟李老伯面谈；本来要亲自过来的，只为不敢冒风，所以着我来请李老伯劳一趟驾。”
“喔，你娘的病怎么样了？”
“好得多啦！”
听这一说，李煦放心了，站起身来就走；他的步履倒还轻捷，李鼎却很不放心，赶上来谨谨护持，不断提醒：“走慢点儿，走慢点儿！”
到得查太太屋里，她已强自挣扎着起身，站在炕前迎接；两个姨娘亲自接待，彼此略作寒暄，查太太首先表示，为了她的病，替居停带来好些不便，于心不安；但也知道，这都是看李煦的面子。
“好说，好说。患难相扶，事所恒有。”
“从古到今几千年，自然少不了有这种事；像我们两家，一生不过几十年，居然也遇到这么一回，那是太难得了。”
“是的。”李煦说道：“说嫂夫人有紧要话要告诉我；请吩咐吧！”
“不敢，不敢！”查太太略停一下问说：“李老爷看我那个大小女怎么样？”
这一问太突兀了。李煦先要想一想她的用意；莫非是看中了京中那家子弟，拜托做媒。倘是如此，自然乐从；转念又想，当蕙纕犹是罪孥之身，还谈不到此。而况，世间那里有托充军的重犯去做媒的道理？那么，查太太突然提到这话，就很费猜疑了。
他还在猜疑，查太太却又有话声明：“李老爷，患难之交，情逾骨肉；你如果觉得蕙纕有什么不好的地方，尽管实说，一点都不必顾忌。”
“不，不！嫂夫人完全误会了。说实话，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有关于大小姐的事见委；莫非是做媒？不知看中的是那一家？”
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