“是！我马上写信回去查。”
“那倒也不必亟亟；等四舅回去了再查好了。”福彭坐了下来，指着对面一张椅子说：“请坐。”
“我想动问，怡王特召进京，就是为了交代这件事。”
“另外想问问，南边对朝廷的举措，是如何说法？”
这一问，真教曹俯瞠目结舌，不知何以为答？曾有饱经世故的人向他说道：“‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，虽事亲奉上，亦不例外，尤其是上一句，为人臣者更应切记。须知‘忠心’不必‘赤胆’；‘赤胆’未必‘忠心’”。曹俯认为至理名言，加以他的本性，不喜打听闲事；更不喜道人长短。
所以此刻不仅是不敢说实话；而且实话亦说不完全，就越使得他踌躇了。
福彭的世故虽不深，但赋性机敏，看出他的难处；便又说道：“四舅，你不必为难。告诉我是一回事；怎么跟怡王说，又是一回事。我再跟四舅实说了吧，在皇上面前，什么话能说，什么话不能说；怡王也是字字斟酌过的。要不然，他又何致于如此辛苦呢？”
听这一说，曹俯肩头为之一轻；深深点头答说：“我明白了，我明白了。对今上的话，有些公平、有些不公平。譬如‘火耗’化暗为明，改为‘养廉银’；责成督抚捕盗，以安阎闾；酌减苏松浮粮；除绍兴府‘惰民’籍，与一般百姓一体看待，以及最近的上谕：开除江南徽州、宁国各府‘细民’为良民，多少人家得以挺起腰板来舒开气，真正是大功德！”
“对了！前一阵子我读了这道上谕，一直纳闷。”福彭问道：“四舅，你总明白是怎么回事吧？”
“略为知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齐民之列。绍兴的惰民——。”
绍兴的惰民与“乐户”无异，不准赴考；不准经商；婚姻、服饰、居处皆有限制。富春江上的九姓船户以及广东滨海的蜑户，大致亦是如此；此外，江西、浙江、福建等省，山陬小县常有不齿于齐民之数的“棚民”；江苏常熟、昭文两县，甚至有“丐籍”，世世贫贱，永无出头之日。
“原来常熟有‘丐籍’！”福彭大为惊异，“怪不得有所谓的‘教化鸡’。”
“‘教化鸡’是常熟名物；却不知是多少血泪才发明了这一味佳肴。不过凡此细民，只是受歧视而已，毕竟还强似徽州府的‘伴当’，宁国府的‘世仆’；因为‘伴当’、‘世仆’，世世为他人作奴才，且有两户村庄毗连，而此姓为彼姓服役，视如当然。天下不公平之事，无过于此！”
“原来是这么回事。”福彭平静地说，“这话，在他人可以侃侃而谈；内务府出身的，未便议论。我明白就是。四舅再说说，民间对皇上有什么微词。”
曹俯这才明白，以包衣而颂扬朝廷提高细民的身分，倒像取瑟而歌；因为自己是“奴才”而发牢骚。如果皇帝多心，即足以贾祸；因而大为愧悔，也很佩服福彭年纪轻，而思虑周密，足见才具。
“若说对皇上有微词，无非八阿哥、九阿哥之事，都觉得处置得太严了些。”曹俯又说，“也不知是谁造作的谣言，说皇上替八阿哥改名‘阿其那’；九阿哥改名‘塞思黑’，汉话就是狗跟猪。我到处辟谣，绝不是这意思，若说皇上骂同胞手足是狗、是猪；试问：自视为何？”
“辟谣是应该的。不过不必如此措词！只说不是狗、猪之意；而且名字也是他们自己改的。只以既然贬为庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他们自己改名字。”福彭又问：“对年亮工呢？民间怎么说？”
“说他功高震主；皇上是杀功臣。也还有人说——”曹俯忽现畏惧之色，不肯再说下去了。
“四舅尽管说。”
“我说是说。不过，我这话最好跟怡王都别提。”曹俯放低了声音说：“都说皇上过河拆桥，是杀人灭口。”
“一点不错！”福彭亦是神色严重，语声低不可闻，“老爷子是命大！当初皇上的原意是，老爷子对十四爷，言语上不大肯委屈，以为他们俩不和；所以让老爷子接抚远大将军的印，派亲信侍卫来传话，意思是希望老爷子参十四爷一本，参得越凶越好；老爷子跟十四爷本来没有什么不和，就不和也不能干这事，以致于先夺印，后削爵。殊不知‘塞翁失马，安知非福’，当初如果参了十四爷，只怕今天也不免在灭口之列了。”
一席话说得曹俯毛骨悚然；想了一下，很严肃地说：“殿下这话，要请太福晋跟老王爷婉转说明才好。刚才我去见老王爷，很发了几句牢骚。传出去不是好事！”
“老爷子知道。可就是爱发牢骚，怎么办？”福彭又说，“不过也难怪。削爵倒也罢了，不准出门这件事，叫人怎么受得了？牢骚自然挺大，还不能不让他发；不然会闷出病来。”
“殿下真是孝顺而明达。”曹俯不胜感叹地；停了一会又说：“不过，这总是件不妥之事。”
“是啊！只好多留点儿神。有那爱搬是非的小人，若是来看老爷子，只好老实不客气；挡驾！”
“是，是！这个办法好。”
※※※
吃完饭又叙家常；直到太阳偏西，曹俯才由朱实伴送，仍回朱家。曹俯跟曹颀虽是同父同母的手足；但自幼南北睽隔，他对“三哥”敬而不亲，觉得住在朱家，反比较舒服；而且，他也还有事要跟朱实商议。
“啊！”碧文一见便说：“三老爷刚才打发人来说，王府里给四老爷送了一个一品锅，四样点心。怕四老爷不知道，说请你老早点回去吃饭。”
“喔，你跟来人怎么说？”
“我说四老爷到王府去了，也许还回来；我把话转到就是。”碧文又说，“我倒也预备了菜；不过，按道理说，该回三老爷那里去吃饭。”
曹俯想了一下说：“说得是！我先回去吃饭；吃完了我还回来。今天仍旧在府上借榻。”
“唷！”碧文笑道：“连‘府上’两个字都用上了！”接着又说：“你老快去快回；来找补第二顿。不然，天气热，我给预备的菜就蹧蹋了。”
“好！”曹俯欣然答说，“我一定来扰你的。”
曹俯真的早去早回，起更时分便已到了朱家。带来两样点心；却非平郡王府所送，是宫里带回来的——曹颀是内务府茶膳房的首脑；常有御用的点心带回家。
两样点心一甜一咸。甜的是枣泥核桃奶卷；咸的是火腿、鲜肉、虾米馅的酥饼。碧文每样尝了一个说：“奶卷是南边吃不到的；这三鲜馅的酥饼，不是我说，还不如咱们府里来得讲究。”
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