但就在这个把月的日子中，事情起了根本上的变化；方朝奉把颜巡检又请了去，告诉他说：“曹家的两口箱子，前天赎回去了。我特为请你老来，告诉你一声；万一出了什么事，要找我要这两口箱子，可是没有的。”
“我知道了。”颜巡检说：“好在我也没有报。”
“那就再好都没有了。”方朝奉极其欣慰地说，“这件事一点痕迹都不留，干干净净，大家省心。”
接着在闲谈中提到，来赎当的不是原来送当的人；是四名北方口音中年汉子，看打扮像是官差。颜巡检心一动，觉得有些不大对劲；于是去找吴铎谈这件事。
吴铎一听，心里非常不舒服；他平时以智计自负，加以有孙胡子这么一个“军师”，平时出些什么花样，总能办成。唯独这一回，两番落空；隐隐然觉得似乎斗不过震二奶奶与曹世隆，这口气却有些咽不下。
“老颜，不是我吓你。”吴铎神色懔然地说，“这件事怕要妨你的前程！”
“怎么？吴三哥，”颜巡检急忙问道：“你倒说个缘故我听！莫非就为的当时我没有报；那也你说的啊！”
“不错！我也有点错；不过我也提醒过你，最好是据实呈报，倘或要顾方朝奉的交情，暂且不报，麻烦很多。现在就是个麻烦；不过也还来得及。”
“你说，你说，该怎么办？”
“照实补报，这篇文章还不好做；我替你起个稿子，你明天来取。”
要他“明天来取”的原因是，吴铎要跟孙胡子去仔细推敲。听罢经过，孙胡子想了想说：“东西已不在南京了。你派人到周老四那里去抄一份过境官员的名单来。”
“你的意思是，让过境官员替曹家把东西运去了！”
“差不多。”
吴铎便亲自去找周老四——上元县的驿丞；过境官员除非奉有特旨，微行查案，否则都逃不过他的耳目。所以光是抄这十天过境的官员，便足足写满两张纸之多。
孙胡子接到手里，逐项细看；看到快终了的地方，微微一笑，“错不了！”他得意地，“就是他。”
吴铎凑近去一看，孙胡子所指的那一行是“内务府广储司主事马，奉旨赴镇江金山寺勘察修佛阁工程回京，随带下人五名；住两日。”
“曹家跟马家至亲，又是内务府；这个马主事，当然是可以受托寄顿财物的。”
吴铎点点头又问：“你有多少把握？”
“总有七、八分。”
“既然如此，一不做、二不休；索性将这一段也叙了进去。”
孙胡子想一想说：“也罢！说得含蓄些好了。”
于是他提笔替颜巡检拟了一个禀帖说：“据水西门利和当朝奉方子忠面称：曹织造家派族人曹某，押当加封杂物两箱，计银五十两。事本寻常，无足为异；不意日前又据方子忠面称，上开箱子两口，已由当主赎回；赎当之人共四名，口操北音，形似差官。窃思既为家用杂物，当银不过五十两之数，何致动用形似差官者四人赎当。然则情节显有可疑；经职查访，风传此两口箱子，内储之物，价值不赀，已由其至亲携带到京云云。职责所在，理当呈报。”
颜巡检也是公事老手，一看所拟的稿子，将他以前知情不报的失职之处，遮掩得不露丝毫痕迹，颇为高兴，也颇为感激。当下再三道谢；随即亲笔誊正，递了上去。
一看他已照自己的预期去办；吴铎还有第二步动作，便是约曹震在秦淮河房喝酒。见了面自道相邀的缘故，一则是久未晤面，一叙契阔；再则是有几句“不足为外人道”的话相告。
“曹二爷，”他问：“令叔进京好几个月了，何以至今还没有回来？”
“京里另外有临时奉派的差使。”曹震随口编造了一个理由，“恐怕要在京里过年了。”
“没有什么别样消息？”头一问是寒暄；这一问弦外有音，曹震何能听不出来？心里一沉，表面上却不动声色；平静地问说：“吴三哥，你说该有什么消息？”
见此光景，吴铎自然也有戒心，怕话中有了漏洞，让曹震抓紧了追问，难以应付。即忙闪了开去，“我也是出于关切，随便问一问。”他说：“曹二爷别认真。”
“是，是。”曹震表现了很谅解的态度，“不过，吴三哥如果听到什么，想来总会告诉我的。”
“当然，当然。”吴铎赶紧收科：“只不过外头对令侄的批评很坏，请曹二爷稍为留意、留意。”
“喔，”曹震问说：“是指我请吴三哥管教过的那个族中舍侄；外头的批评怎么说？”
“无非说他遇事招摇；不甚安分。”吴铎又说：“这也是一般的风评，未必真有其事。总之，请曹二爷多多留意就是了。”
“是的。多承关照，谢谢，谢谢。”说着曹震举杯相敬；由此开始，就只谈风月了。
※※※
十七
进后堂作了揖，颜巡检问道：“堂翁见召，有什么吩咐。”
“请坐，请坐。”上元曾知县很客气地，“昨天制台特为找了我去，对老兄很夸奖了一番，说你肯实心办事；连我面子上也很光采。”
“这都是堂翁的栽培。”
“不敢当，不敢当。”曾知县紧接着说：“不过制台要我再问一问，老兄公事里所叙的，可有一句虚言？”
“句句是实。”
“那好。”曾知县深深点头；然后又放低了声音说：“曹家方面的情形，你还得多费心，常常打听打听。有什么不寻常的举动，务必随时让我知道。”
“是！”
“今年‘大计’；老兄必是‘上考。’”
听说考绩列为上等，升官有望：颜巡检即时请安道谢，笑嘻嘻地退了出来。曾知县也很满意，因为他那一声“句句是实”；对两江总督范时绎足可交代了。
原来自康熙年间起始，就有一种密奏制度。上下交通，原有极严的体制，地方官虽说当到监司，便有题奏的资格；但藩司、臬司既为督抚属官，遇到公事上有所陈说，当然先报督抚；督抚若认为有出奏的必要，自会处理，不劳监司越级陈奏。因此若说藩臬拜摺，必是参劾督抚；而监司参封疆，在朝廷亦视为大忌。因为如此，监司虽说亦有题奏之权，但这份权力，可说根本没有使用的机会。
亦因为如此，朝廷对地方上的情形更隔膜了，一切只听督抚的陈奏；连监司是何意见，都无从得知，都莫说道府州县。
为了不使下情壅于上闻，先朝才创始了密奏制度，扩大耳目。各省除将军、督抚、学政以外，凡是钦命官员，譬如织造之类，都可以规定必须亲笔缮写；到京呈递，不经通政司，而由大内奏事处，用黄匣呈御前。君臣万里，恰如咫尺相对；同时规定，除陈奏本身职司以外，举凡地方上一切与国计民生有关的事故，皆可陈奏。皇帝亦经常有所垂询；不论是否本身职掌，都须打听翔实，密密陈奏。高居九重，而阛阓琐屑，往往知其首尾，就靠的是这个密奏制度的运用。
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