芹官谈到此处，清唱上场，打断了他的话头。震二奶奶没有能听到宾客对芹官的夸赞，微感怏怏；不她仍旧是得意的，“那么多喝饱了墨水儿的在那里，就听他一个人高谈阔论，”她说：“光这一点，就了不起了。”
“昏大胆子！”马夫人是其词若憾地说：“将来到了京里，也是这么轻狂，惹人笑咱们曹家没家教。”
“又不是回回如此！”震二奶奶又说：“若说咱们曹家没有家教，那在内务府就没有一家人家能说有家教了。”
话还没有说完，一眼瞥见冬雪向秋月招一招手，接着便聚在一起，并头交谈，指指点点地，似乎出了什么事。震二奶奶放心不下，就不再谈芹官，只是不时看着秋月。
秋月恰好也将双眼转了过来与震二奶奶视线相接，领受了她的召唤之意，随即走了过来，却不说话；扶住椅背，看大家都将精神贯注在“春灯谜”上，方始悄悄低下头去耳语。
“震二爷跟苏州来的李老爷，不在席上。”
那自然是谈事去了，“你去看看，”震二奶奶用极低的声音说：“看他们谈些什么？”
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李果也是趁大家都凝神在听戏，托辞有些头痛，要找个清静的地方稍为息一下；同时用一个眼色示意，曹震便装作待客尊敬，要亲自引导安排，就这样双双从筵前遁了出来。
密谈的地方是曹老太太在日所设的一个小佛堂；向为家人足迹所不到。曹震还要招呼丫头点灯，李果摇摇手表示不必，指一指荧荧青焰的长明灯说：“立谈数语就可以了。”
“是！”
“我得到一个极机密的信息，令叔出事了。”
曹震大吃一惊，急急问说：“怎么回事？”
“杭州的上谕，总知道了？”
这是指孙文成罢织造之事；曹震点点头说：“是的。”
“令叔的差使也撤了。”李果又说：“还有查抄的上谕。”
原来是这么回事！曹震心头略为轻松了些，“多谢客山先生的关怀。”他说：“敝处亦略有所闻，苦于不知其详。”
“听说查抄的上谕，已经到了督署；只在元宵前后，就要见诸事实了。”
“喔，”曹震苦笑：“总算皇恩浩荡，还让我们过一个年。”
“既然，”李果问说：“已有所闻，总有点预备吧？”
“是的。打算先将家婶送进京。”曹震又问：“关于四家叔方面，不知道客山先生另外还有什么消息？”
“听说要等查抄以后。”
曹震一楞；不由得就问了出来：“这是怎么说？”
“通声兄把今上即位以来，大小臣工破家的几十件案子，细细琢磨一下就明白了，好些案子都是籍没以后才严办的。查抄、查抄，重在一个查字。”李果又说：“令人特感关切者在此！”
曹震完全懂了，抱着拳感激地说：“多蒙指点，承情不尽。”
等他们回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂后窗外是条夹弄，一头通到她卧室之后；由于这条秘径，她才能在这里“听壁脚”。
“怎么回事？”她忧心忡忡地在想：“抄了家还不能算完？莫非还要人的命？”
二更天，酒阑曲终人散，四盏绛纱宫灯将锦儿送了回去，芹官、秋月和冬雪随即都辞去了。
“今儿是你们的日子。”震二奶奶说道：“还不睡去？”
“不忙。”曹震坐着不动。
锦儿当然也不便先走，没事找事地挪一挪花瓶；抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。
“你们走吧！后天太太就动身了；明天还有一阵子忙呢。”
“我有话跟你说。”
听曹震这句话，锦儿反倒可以回避了，“我先去换衣服。”她说。
“你换了衣服就别过来了。”震二奶奶说，“等二爷说完话就过去。”
等锦儿走远了，曹震方始开口，“李客山是特为送信来的。”他说：“抄家是免不了啦！而且，抄得不好还有麻烦。”
“我已经知道了。”
“咦！”曹震诧异，“你怎么会知道了？”
“你们俩在佛堂说话，我让秋月打听去了。”震二奶奶微撇着嘴，夷然不屑地说：“没有什么大不了的。”
“你也别那么说！果然顶起真来，几十年的老帐，一笔一笔翻出来，还有个完吗？”曹震又说，“那年我一梦见李家，就出一身冷汗——。”
“咱们跟李家的情形不同。”震二奶奶打断他的话说：“李家是皇上跟他过不去，谁也不敢马虎；咱们——”她沉吟了一下又说：“人家多少看着王爷的面子；只要认了罪，对上头有了交代，事后就算过去了。”
“知道是什么罪？这个罪又怎么认法？”
“这会儿跟你说不明白。”震二奶奶起身推着他说：“你请吧！别让锦儿心里不痛快。”
※※※
二十二
最初五天，芹官的兴致极好；在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。作伴的是王达臣；芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。
王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜；而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三、四遍，小兄弟俩才肯归寝。
到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。那知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：
“你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——。”
想缩口已自不及；芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐；第二天起来，就再也看不见他的笑容了。
夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相；便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”
“不错？”芹官答说：“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”
“你疯了！”夏云骇然：“怎么起这么一个念头。”
“我一点都不疯。我也得磨炼、磨炼；这就是一个磨炼的机会。”
看看劝不醒，夏云不再理他，但却悄悄告诉了马夫人；商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢也就死心了。
然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易。因此，一个人盘算了好一会，先去找王达臣谈这件事。
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