“二爷在写什么？”她随口问说：“做文章？”
“不是，写信。”
“家信？”
“也可以说是家信。”
家信就是家信，怎么叫“也可以说”？魏大姊心中纳闷，却未问出口来。
李绅将信写完，开了信封；接着便开箱子，取了四个用桑皮包着，出自藩库的五十两银子一个的官宝，连信放在一边。然后收拾笔砚，摊开书来看。
他的一举一动，都在魏大姊的眼角偷觑之中，到得此时，便站起身来，去取茶碗，要替他续水。行走无声，直到一只五指用凤仙花染得鲜红夺目的白手，骤然出现在眼前，李绅方始警觉。
抬眼看时，她那双水汪汪、眼角微现鱼尾纹的凤眼，也正瞟了过来；她平时颇为庄重，在李绅心目中，是个正经能干的妇人；因此，对于她这一瞟，心中所感不是一动，而是一震。
等将茶碗续了水送来，她也就换了个位置，坐在李绅旁边的那张椅子，不过依旧低着头钉纽襻。李绅的书当然看不下去了！侧脸望去，只见她鬓如刀裁，发亮如漆；皮肤白净，只颊上有碎芝麻似的几点雀斑，反增添了几分风韵。
“魏大姊，”李绅问道：“你有没有孩子？”
“有孩子也不会住到娘家来了。”她看了他一眼，仍旧低着头作活。
“你夫家姓什么？”
“姓诸。言者诸。”
“那位诸大哥过去几年了？”
她略想一想答说：“七年。”
李绅一半关切，一半奇怪；居孀七年，又无孤可抚，何以不嫁？若说守节，也不应该在娘家。
他的性情爽直，而且看样子就鲁莽些也不致遭怪，便问了出来：“魏大姊，我有句话问得冒昧；莫非你要替你那位诸大哥守一辈子？”
魏大姊不作声，但睫毛忽然眨动得很厉害；仿佛在考虑应该怎么回答。
李绅倒有些不安，“魏大姊，”他说：“我不该问的。”
“不！也没有什么不能问的。”她抬起头来说：“先是为了想帮帮我爸，根本没有想到这上头，等想到了，可就晚了。”
“晚了！一点不晚。”
“真的？”
“我不骗你。”
“谁会要我呢？”魏大姊又把头低下去，“高不成，低不就。唉！”
叹气未毕，忽然惊呼；只见她赶紧将左手中指伸入口中吮着；原来不小心让针扎着指头了。
“不要紧吧？”
“这算什么！”魏大姊咬断了线头，站起身来说：“二爷，你身上这件棉袄的领子快脱线了，请换下来，我替你缝几针。”
“不！”李绅畏缩地笑道：“我最懒得换衣服。”
她看了一下说：“不换下来也不要紧。你把头抬起来。”
撂下手中的马褂，她不由分说，来替李绅缝领子；先伸手去解他的衣领，两指触处，让他痒痒地已很不好受；又想到她这样下手，可能针会扎了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手；本意在阻止，不道失了礼，赶紧放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍旧在解他领子上的纽扣。李绅心想，看样子她是误会了，以为他藉故讨她的便宜。于是身子向后一缩，想挣脱她的手。
“别动！”魏大姊连人跟了过去；就是不放手。
“得，得！”李绅无奈，“我脱下来吧！”
魏大姊倏然敛手，退后一步；双手交握，置在胸腹之间，微偏着脸看他；虽未开口，却等于问了出来：你是怎么回事？不过一举手之劳，就这么繁难？
这一眼色的逼迫，不由得使李绅自己去解纽扣；魏大姊等他卸脱那件旧蓝绸子的薄棉袄，随即将皮袍替他披上，很快地缝好了领子，再换回皮袍。然后眼也不抬地拨灰掩炭，检点了衾枕茶水，说一声：“早早安置吧！”翩然转身而去。
她已经走到门口了，李绅才想起一件事，赶紧唤住她说：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”
等她回身，他拿桌上的一封银子、一封信，托她派人送给王二嫂。她是记惯了账的，学着识了好些字在肚子里；一看信封上“绣妹亲启”四字，脸色勃然而变。
但是，她很快地恢复正常的神色；而且李绅也根本没有发觉她神色有异，所以她仍能从容不迫地问：“是不是明儿一定得送去？这得我自己去一趟。明天怕抽不出空。”
“不要紧，不要紧！后天也可以。”李绅在想，反正这一回跟绣春见面，已不可能；只要把自己的意思达到，早晚都不关紧要，因而又加了一句：“那怕我走了再送也没有关系。”
“好！我知道了。”魏大姊走到门口探头外望；大声说道：“嗨，小福儿，别打盹了！帮魏大姊来拿东西！”
※※※
次日一早，曹府派人来给李绅送点心；来人受托，特意找到小福儿问有事没有，照彼此约定，他应该让锦儿来一趟；但因心已偏向魏大姊，只好有负锦儿，以“没事”相答。
到得下午，小福儿正要随着李绅到曹府，伙计领进一个中年汉子来，一身风尘，满脸于思；小福儿细辨一辨，失声说道：“二总管，你不是伺候老爷进京了吗？怎么来了呢？”
李府的二总管温世隆，不答他的话，只问：“绅二爷呢？”
李绅已闻声迎了出来，“我在这里！”他问：“世隆，有什么要紧事吗？”
温世隆先请了安，然后从贴身口袋中取出一封信来，“老爷让我专程来给绅二爷送信。”他说：“还有好些话，当面跟二爷回。”
“好！”李绅接了信先不看，很体恤地说：“你先洗洗脸，喝喝茶，让他们替你找屋子歇一歇，咱们再谈。”
等伙计将温世隆领走了，李绅方始拆信，一看大感意外。信是李煦写的，只说：“平郡王麾下须有亲信，专司笔札，望侄不惮此行。详情由温世隆面述。”
这消息来得太突兀了！李绅觉得第一件事要清楚的是，到底是平郡王讷尔苏来信要人；还是出于李煦的保荐，藉此将他逐得远远地？倘是后者，无非离开苏州，西北可去可不去。如果辞绝此行，今后的行止又将如何？
这些都是颇费思考的事；正在沉吟之际，征尘一卸的温世隆来了，为他细述经过。
原来李煦在正月初十启程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京里下来的专差；分赴苏州、江宁送信。给李煦的信中，细述西陲的军务，抚远大将军皇十四子恂郡王胤祯，驻节穆乌斯乌苏，指挥若定，军务颇为顺利；宗室延信，即将进兵西藏。讷尔苏驻兵古木，是大将军的副手；机密大事，相商而行，苦于缺乏司笔札的好手，以致信函往还，不能畅所欲言。又以戎机紧要，这个司笔札的人，亦非相知有素的亲信不可；因而特地函托李煦物色，看至亲后辈中，有老成练达的，最为合适。
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