其实曹操心里有数，这两年花费是大了些，而关键还在于冀州的田赋太低。当初得袁氏之地，急于笼络人心才把赋税订为每亩四升，原以为北方稳固挥兵南征就可以平定江东，到时候再全面整顿赋税，孰料在长江之畔栽了这么个大跟头！昔日仲长统就曾谏言“减赋易，增赋难”，曹操急于求成根本听不进去。这下好了，钱不够只能增赋——崭新熠熠的城池刚建好，要做的第一件事竟是向百姓加赋，情何以堪？民间又会怎么议论呢？
曹操的好心情一扫而光，却也没抱怨什么，只道：“既然如此，跟朝廷商量一下，该加赋还是得加。”减赋的时候自作主张，增赋却打着朝廷的旗号，这是自己讨好让朝廷挨骂啊！
董昭已习惯看曹操颜色，见他神情有异，便说：“咱们逛了半日，天色已然不早，该回去了。”
曹操点头，带着大家回府，穿西院却不驻足，依旧鱼贯而过回到东院的听政堂，又见军师荀攸、主簿温恢、仓曹属高柔早在里面候着呢。公事未毕大家也不便散去，都在一旁垂手而立，温恢捧过份表章道：“按您的吩咐与几位记室大人拟好的，请过目。”
楚有江汉山川之险，后服先强，与秦争衡，荆州则其故地。刘镇南久用其民矣。身没之后，诸子鼎峙，虽终难全，犹可引日。青州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，蔑万里之业。忽三军之众，笃中正之体，敦令名之誉，上耀先君之遗尘，下图不朽之馀祚；鲍永之弃并州，窦融之离五郡，未足以喻也。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人；而比有笺求还州。监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。
这篇表章是晋位刘表之子刘琮的。当初荆州归降，荆州牧刘琮被置于青州刺史的虚职上，虽衣食无忧，但情同软禁。如今荆州大部分已失守，刘备“表奏”刘琮之兄刘琦为荆州牧，那位大公子当了没一年就死了，其中颇为蹊跷，但有传言说是沉溺酒色坏了身体。但不论如何，荆州的实际控制者是刘备，他迎娶孙权之妹，又占据了江南的长沙、桂阳、武陵、零陵四郡，手下有诸葛亮、伊籍等人替他招贤纳士，搞得不少襄阳士人跑去投奔。曹操无可奈何，又想起了坐冷板凳的刘琮，虽年少无才，但毕竟是刘表的儿子，坟头不大算座山，这才表奏其谏议大夫、参丞相军事，希望能借此挽回荆州人心。
“就这样吧，即日派人递交朝廷。另外再征蔡瑁族弟蔡瓒入京，也给他个官职。”曹操还没忘了照顾蔡家，又问高柔，“你有何事？”仓曹属乃是仓曹掾的副职，一般不会直接向丞相禀奏；他既然来了，必定有要紧事。
高柔倏然跪倒：“在下为长社县令杨沛请命！此人虽刑讯逼供害死人命，但为的是惩治豪强刁奴。若将其定为死罪，今后谁还敢为民做主？”高柔原先是刺奸令史，如今调任仓曹属本来不管案件了，但还是忍不住来表这个态。
“你起来，听我说。”曹操叹了口气，“杨孔渠是个好官、清官，我心里清楚。当年我往洛阳奉迎天子，战乱饥荒军队缺粮，那时他正任南郑县长，为我献上屯粮，这才成功见驾。且不论功劳，单凭私情我也不忍他一死啊！你不讲情我也要保他，但死罪可免活罪难逃，罚他输作左校[3]，吃些苦头也就是了。”
高柔还是不满：“可是……”
“我知道你想的是什么，且忍一忍，杨沛要忍，你要忍，老夫我也得忍啊！明白吗？”曹操很清楚，治杨沛这样的官，必会助长奢豪敛财之徒的气焰，可在兵败受挫之际，凝聚人心才是最重要的，颍川郡是诸多重臣的家乡，不治一治杨沛，对他们也不好交待。总之千错万错都在自己，谁叫他打了一场大败仗？
高柔似有所悟，缓缓起身，不再说什么。军师荀攸又奏道：“这有封书信，乃是谒者仆射卫觊自弘农发往许都的，令君又派人转过来，请您过目。”
曹操也懒得再看了，斜靠在案边，轻轻抬了抬手。温恢会意，赶紧接过书信读了起来：
西方诸将，皆竖夫屈起，无雄天下意，苟安乐目前而已。今国家厚加爵号，得其所志，非有大故，不忧为变也。宜为后图。若以兵入关中，当讨张鲁，鲁在深山，道径不通，彼必疑之；一相惊动，地险众强，殆难为虑！
借道征汉中之事曹操交托钟繇，连幕府中许多人还不知情，闻听这信的内容惊得目瞪口呆。高柔还没站稳又跪下了：“卫觊所言极是，请丞相三思！若要征讨张鲁，必先定关中。今若遣大兵，西有韩遂、马超等部，必以为丞相发兵乃是图己，难免煽动作乱。丞相何不先收关中诸将之兵权，倘若他们不从，可先除之，后图张鲁；倘若他们肯从，合兵南下直逼张鲁，汉中可传檄而定矣。”
曹操瞧他这诚惶诚恐的样子，又好气又好笑——倒是个忠心耿耿之人，惜乎脑袋却不灵光。
和洽就站在高柔身旁，见此情景前跨一步道：“在下一事不明，想向丞相请教。”
曹操已摸透和洽的性格，只要这丑鬼一发问，必要将自己问住，于是笑呵呵道：“你又有什么问题要难为老夫？”
和洽耷拉着那张大冬瓜脸，朗声道：“在下请问丞相，您是真的要讨张鲁，还是别有他图？”
真是一针见血——曹操兵入关中实是假道灭虢，真实目的就是逼韩遂、马超等部造反，只有把他们逼反了，才能名正言顺下手，铲除这股反复无常的势力。原先他还在考虑尽量平稳收权，可就在前不久得到南边密报，那位在赤壁将他挫败的周瑜也策划着兵讨蜀地，虽说自长江逆溯而上不易用兵，但若是与刘备合力，再暗通凉州诸部，大半个天下霎时化为仇雠。为防患未然，曹操必须抢先下手，先收拾掉韩遂、马超，才能翻过手再图江东。西征不过是为下一次南征扫除后患，其实他从回到邺城那天起就开始筹划了，早就秘密征调青州部周曜、管容、张涉、李恕等将在渤海操练水军，以适应风浪中实战。现在看来钟繇办得很好，不单许都有了消息，连远在弘农的卫觊也知道了，过不了多久，这消息就会传遍关中各部，看来出兵之日已为期不远。
和洽见他笑而不答，立时明白底细，也不再追问下去，屈身搀起高柔：“贤弟，这件事丞相早有筹划，你不必多言了。”
曹操起身伸了个懒腰：“此事改日再议，就这样吧。扬州刺史刘馥病逝，凉州刺史邯郸商被杀，现在还空着职位。温恢，老夫打算让你去补扬州刺史之缺。”
温恢吓了一跳：“丞相，在下犯了什么过错，您不想让我在您身边做事了吗？”
“莫要胡思乱想。”曹操和颜悦色道，“你机敏练达，处事稳妥，我非常想把你留在身边，可扬州之事比府里杂务更重要，老夫是想尽你之才啊！《尚书》有云：‘股肱良哉！庶事康哉！’你无需担心，有蒋济为你担任别驾，此人足智多谋，你们齐心协力必能内安黎民外御孙权。”其实扬州的佐官蒋济、刘晔都是不错的人选，但他们皆属淮南旧部，与曹操的关系不够密切。自从经历陈兰、雷薄等部的反叛，曹操多了个心眼，像州刺史这样的一把手必要用自己府里的人，似蒋济、刘晔之流，还要多观察几年。
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