(2)节节败退，所用皆庸才
浮桥造起来了，宋军要渡江了!
这时的李煜方如梦初醒，他这才感到大难临头，自己已无路可路。被逼入绝境的李煜开始做最后一搏，他在澄心堂内设“内殿传诏”，令其心腹及为数不多的南唐重臣参与处理当前军事政务，当时的谋士徐游、徐辽兄弟，南唐军事大政专家陈乔、张洎，以及方针落实者吏部员外郎徐元、兵部郎中刁，执掌事实上兵权的新任“神卫统军都指挥使”皇甫继勋都参与其中。
李煜很快做出部署。他任命镇海军节度使郑彦华为主将，甄选精锐水师二万自溯江西进;任命天德都虞侯杜贞为副将，率领步骑军一万五千沿长江南岸西进。李煜试图通过水陆两军联合作战，进兵采石，迎战宋军，将长江天险重新置于南唐控制之下，为南唐赢得从各地调军入京包围国都的时间。
虽是仓促的调度，又是急行军，可李煜倒也不含糊，在郑彦华、杜贞率军出师之日，他亲临江岸为两位大将壮行，他叮嘱郑彦华和杜贞：“二位爱卿要齐心协力，水陆联合，共同对抗宋师，成败在此一举，望爱卿深解朕意，为南唐破此难关。”
当时的郑彦华和杜贞都跪拜谢恩，豪情万丈。二人皆言谨遵圣谕，不辜负李煜一片期望，愿为国家抛头颅洒热血，一片丹心，肝脑涂地，死而后已。
可说的总没有做的好，正如赵匡胤当日讥诮李煜时所说的：“徒有其口，必无其志。”
郑彦华指挥战船溯流而至采石时，他仗着自己拥有二万水师，自负地以为必可和曹彬旗下的小部队一战，结果这位手握两万水师的南唐统帅，很快栽在了宋军的田钦所部下，这让他心理防线崩溃，信心殆尽。莫说和宋军叫板，他连统帅军队前行的能力都快丧失了。面对宋军已搭建好的浮桥，又见着宋军旌旗招展，鼓声雷雷，他心里开始怯惧，他内心开始挣扎……终于，他下定决心——放弃用战舰摧垮浮桥的预先设定的计划。
郑彦华是主帅，他原先制定的方针是要和杜贞两路配合的，此时他的作战方一改变，莫说郑彦华这方扛不住，就连杜贞那方都吃不住了。杜贞按照原先预定的计划——“兵半渡而击”行动的。当宋军沿浮桥南进至江心的时候，杜贞会率部发起总进攻，可当宋军渡至江心时，杜贞率领部属出击，结果却没见到郑彦华部队，一万五千骑军和宋军主力交锋，结果可想而知。
杜贞经过浴血苦战，终因寡不敌众，全军覆没。
南唐军队首战战败的消息传到金陵后，李煜心如鼓擂，心神不定。他感到形势危急，他感到南唐土地上已是狂风暴雨肆虐，又感觉自己漂浮在深海大浪中无处停留，他内心陷入漫无边际的黑暗……
此时的吴越兵正配合宋朝的军队，正一步步逼近金陵南侧的门户润州。当时的李煜对吴越为虎作伥的表现十分不满，他写信给吴越国王，怒斥吴越王的卑劣行径：“今日无我，明日岂有君?有朝一日赵家天子易地赏功，王亦不过为汴梁一布衣耳!”
“一定不能软弱!”李煜告诫自己，“已经没有办法了，必须要破釜沉舟，必须要悬崖勒马!”
盛怒之下的李煜，很快下诏与大宋决裂，他宣布废弃“开宝”年号，公私文书一律改用干支纪年。他还传谕京师戒严，动员兵民募集军饷，坚守城池。
郑彦华兵败后，李煜深感金陵城衰微，必须加强防御。为了保卫京畿，李煜急切寻求新的统帅。此时南唐国中几乎国中无人，朝中无将，最骁勇善战的林仁肇已死于李煜亲手鸩杀之下。
李煜只得提升新人，他第一个提升的便是皇甫继勋。
任用皇甫继勋拱卫京师，这又是李煜一个致命的失误。
皇甫继勋少时从其父皇甫晖混迹军旅，参加过决定南唐命运的滁州大战。可惜这人十分怯懦，他在阵前怯懦后退，引得他的老子皇甫晖操戈击打，还是多亏他当时躲闪及时，保得了性命。
皇甫继勋完全没有他父亲的勇猛坚强，坚韧不屈，可以说“虎父无犬子”这话在皇甫继勋身上完全颠倒了。中主时期的皇甫晖，战后周时，重创落马，后被赵匡胤俘虏，他深明大义，铮铮铁骨，一心一意念着南唐，誓不降敌，大义凛然地拒绝接受后周提供的救治，后悲壮捐躯，以身殉国。
中主怜惜皇甫晖的儿子，对他另眼相看，多加培养。可惜这皇甫继勋实在是枉有“继勋”的虚名，他实在继承不了皇甫家的荣耀，实在是枉为将门之后!他因为父亲的缘故得以加官进爵，身份煊赫，又凭借自己尊贵的身份和便利的权势，四处敛财。皇甫继勋和当时的德昌宫使刘承勋以及原南平王李德诚并称“全陵三富”。
对皇甫继勋来说，自己在金陵城的财富地位才是他最关注也是最希望保全的。他并不理会战事，完全不懂“兵贵神速”的道理，他和无能懦弱的郑彦华相比，有过之而无不及。
从他募集的拱卫京师的兵士，就可以看到这个人是多么地无能，多么地可恶!
为了加强军队人数，他编制了花目繁多，鱼龙混杂的军队名目，搅得军队上下一团泥水，又如一盘散沙。当时招牌花俏竟有十三种。按当时规定，凡是家产超过两千的人家，必须出一人当兵，美其名曰“义军”;又规定，当做儿子与父母分家另立之后，家中还必须再出一人当兵,这称为号为“生军”;还规定，新增产业的人家也必须出一人当兵,这称号为“新拟军”;有三个儿子的家庭也必须出一人当兵,这称作“拔山军”;最可笑的是，端阳节赛龙舟获胜者也必须被强征入伍,这号为“凌波军”，目的是壮大南唐水师;还有以奴隶组成的“义勇军”、富贵人家以私财招募的“自在军”以及在南唐境内四处收罗的“排门军”。
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