拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院！”
长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子……”
致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓！”
长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。
背街街面上一片漆黑，只有一点灯火还在摇晃。
茂才独自一人提着灯笼和饭篮子，走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋，且破了灯笼，一时起了“灯笼不亮，前程不明”的迷信之心，特赶回店换了一盏灯笼再上路时，灯笼是亮了，时间却晚了。
他深一脚浅一脚地走着，因为走得急，不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚，只听那灾民“哎哟”一声，原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了，看见茂才手里的饭篮子，不知谁发出一声：“抢了！”便一拥而上。
茂才吓得大叫一声．和他们争抢起来。
这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。
长栓一把将饭篮子塞到他手中，赶过去大喝道：“放手放手！反了你们呀！还敢抢东西！”
几个灾民已将茂才的饭篮子抢到，一哄而散。
“哎哎，你们这些天杀的，抢了我的饭，噎死你们啊！”茂才大喊着追了几步，却只能作罢。
长栓看看茂才道：“你呀，真没用，连几个叫花子都斗不过！”
茂才怒道：“你是什么人？管我的闲事！”
长栓回头看致庸，生气道：“二爷瞧这人真怪了，我帮了他，他还不领情呢！”
茂才对这话嗤之以鼻：“打住，你说你刚才帮了我，你帮了我吗？我的饭呢？”
长栓又好气又好笑道：“你的饭不是让叫花子抢走了？瞧瞧你这人，糊涂到家了是不是？”
茂才道：“错！不是我糊涂到家，是你糊涂到家了。”
长栓道：“哎，我还想听你讲讲，你看上去也像个来赶考的秀才，怎么一句明白的话也听不懂呢？’’茂才道：“这话又错了。既然你看出我是个来赶考的秀才，当然自个儿也不相信我听不懂一句明白话，可你仍然这么说我，这是一错；你刚才说你帮了我，可我的饭还是被叫花子抢走了，你要是真帮了我，饭就该还在我这里，如何说得上帮了我？不是又一错吗？”
致庸对茂才发生了兴趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，终于认出了是茂才。茂才也看清了是他，却傲气地梗着脖子。
长栓一边拉走致庸，一边气呼呼道：“二爷，跟这样的人有理也讲不清，咱们走！”
茂才一看他生气了，更是得意：“你又错了！既然知道跟我有理也讲不清，为何还要讲？既然还要同我讲理，那就是不相信同我有理讲不清。这不是我错，而是你错！不是我糊涂，而是你糊涂！”
致庸甩开长栓的手，又上前两步，拱手道：“这位爷，我们见过的！”
茂才不愿认他，反问：“是吗？”
致庸笑道：“见到尊驾之时，就明白仁兄是位非常之人，想必此时也是去贡院应试，敢问尊姓大名？”
茂才傲然道：“萍水相逢，何劳动问！”致庸又笑：“万一我想和阁下交个朋友呢？”
茂才故作不知道他是谁，看了一眼，哂笑道：“看你的打扮，自然是一位富家少爷，生于锦衣玉食之中，长在深宅大院之内，与我辈寒门穷士，并无朋友之份，徒然做个姿态，又有何益，我们还是各自走路为妙！”说着他大步朝前走去。
长栓生气道：“二爷，这人不是疯子，也是个狂徒，别理他，咱们走！”
致庸纳了一会儿闷，笑道：“且慢！真是人外有人，天外有天。乔致庸一向自以为是天下第一狂人，没想到遇上这位爷，居然有小巫见大巫之叹。今天我还非交这个朋友不可了！”
他上前赶了几步，朗声道：“朋友留步！在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，有心结识阁下，恳请前面这位爷一定说出尊姓大名！”
茂才在致庸说话时略停了几步，等他一说完，却仍旧一言不发，大步离去。
长栓更生气了：“二爷，看准了吧，这种人根本不是什么狂人，说不定是个疯子！闹不好还是个傻子呢！咱们走，可别误了场！”
致庸丝毫无怃然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一条近路，跑了起来。
第四节
贡院前，哈芬陪胡沅浦站立，望着鱼贯而人的山西太原府生员。
龙门口，致庸最后一个接受搜身，有点担心地朝外眯着眼看了看，他不知道刚才那位傲气的花生秀才是否也赶到了。
兵丁检查完，推了他一把，喝道：“进去吧！”
致庸提起饭篮子，回头朝围观者中间望了一眼。
雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。长栓开玩笑道：“二爷这会儿不近视了嘛！”
雪瑛忍不住道：“你给我住嘴！”
长栓乐了。这边马车里的玉菡早就看到了致庸，这会儿见他甜甜地笑着，自个儿这颗芳心不知怎的乱跳起来。
那边兵帅跑向哈芬跪下：“启禀大人，生员们入场完毕，时辰已到。”
哈芬看看胡沅浦，胡沅浦点头。于是兵帅站起，长声喊道：“关龙一门！”
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