大嫂轻叹一声：“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家官人哩。”
小喜儿的泪水立时又流下来，低头不语。
苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜雀在叫，想是二哥快回来了。”
“我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里有多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯的，就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，人家司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是——”
苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风些呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”
两人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。
二人正在扯拉，一直卧在院中椿树下的阿黑忽地昂起头来，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下窜出院门。
三人正自惊异，门外传来脚步声。不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人站在门口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中连连发出欢快的叫声。
三个女人立时呆了。
好一会儿，她们终于认出，门口站着的，竟然就是苏秦！
看到苏秦的这身行头，大嫂最先反应过来，走到院里，不无讥讽地从鼻孔里哼出一声：“哟，话还没有落地呢，人可就回来了！”
苏秦避过大嫂鄙视的目光，埋着脑袋一声不响地走进院子，取下包裹，略怔一下，在大椿树下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩着尾巴不停地舔他。
大嫂噌噌几步走到跟前，左一眼右一眼地打量苏秦，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”扭头转向苏代妻，“三妹子，二弟的高车大马定在后面，你跟嫂子到村头迎着去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂说着话，拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下，叫道：“大嫂！”
“哦？”大嫂扭过头来，“三妹子要说啥子哩？”
苏代妻小声说道：“二哥这阵儿回来，想是还没吃饭呢。要不，咱先烧碗汤去？”
虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂来定。大嫂斜苏秦一眼，见他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这黑窝窝儿，哪能入口？再说，灶膛里柴早没了，拿啥烧呢？”
苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
小喜儿心中正自七上八下，听见此话，泪水夺眶而出，本欲下机，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是仲叔，欢叫道：“仲叔！”
两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，快点过来！”
三个孩子一听，急退过来，不知所措地望着她。
大嫂放缓声音：“天顺儿，仲叔的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这阵儿到了没有？”
天顺儿一听，欢叫一声：“好咧！”领上弟妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲叔的大车喽！”
看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔里又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门走去。
小喜儿鼻子一酸，伏在机杼上呜呜咽咽地哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。不一会儿，院中再次响起“哐——哐——”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓，小喜儿的两行泪水也如断线的珠子一般，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
苏秦如石塑般端坐于树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，两眼眨也不眨地盯住他，不知该如何去讨好眼前这个曾经救下它一命的大恩主。
自苏秦走后，苏虎得知他将分得的十几亩上等好地卖给里正，精神一下子垮了，当下晕倒于地，后经大夫抢救，命虽拣回，却落个半身不遂，终日偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就整个成了苏姚氏的累赘。
伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，急忙端上一大盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
将一盆脏衣物洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，又伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，大声叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿干啥哩？”
天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
“傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
“是仲叔的车马！”
“仲叔？”苏姚氏一怔，“仲叔在哪儿？”
天顺儿高兴地说：“仲叔回来了，这阵儿在院子里坐呢！娘说，仲叔还有高车大马，要我们在这儿候着。”
苏姚氏不及回话，急急忙忙端上衣盆，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经窜出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。苏姚氏心头一凛，转眼环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声织布。
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