“微臣遵旨！”
伐魏非同小可。昭阳得旨，频频召集诸将，征调三军、粮草、辎重等，忙活月余，总算部署妥当。陈轸也紧急修书，奏请秦公征伐宜阳，牵制韩、赵。苍梧子夜观天象，定下出兵吉日。郢都乃至五千里楚地全都行动起来，一时间，马蹄声声，磨刀霍霍。
然而，事有凑巧。就在昭阳祭旗出征的吉日前夕，一连吃下数十粒丸药后一直红光满面的江君夫人突然间大叫数声，吐血而死。
昭阳大惊，哭绝于地，令尹府里一片哀声。
陈轸闻讯急至，哭得比昭阳还见悲切。昭阳伤悲有顷，毅然决定先国后家，咬破手指，写血书奏报威王，声称带丧出征。
翌日晨起，一身麻服的主将昭阳驱车赶往中军辕门祭旗。三军将士看在眼里，无不泣泪，士气激奋。卯时至，昭阳正欲祭旗出征，太子槐飞车驰到，宣读威王诏书，严旨暂缓伐魏，为江君夫人发丧。
就在此时，合纵车马辚辚而至，离郢都三十里驻扎。
翌日，临朝代政的太子槐使靳尚随同打前站的楼缓出城迎接，苏秦带着几个公子、公孙和田文等五个副使及贴身随从驾车驰入郢都东门，沿丽水右侧的驰道直入王城旁边的列国馆驿。
正行之间，前面突然人头攒动，接着是钟鼓齐鸣，哀乐声声，看热闹的人群纷纷避让于大街两旁。靳尚率先避入道旁，苏秦诸人也都纷纷避让。
不一会儿，一百单八名麻服卫士开路，接着是六十四名乐手，或吹或敲，哀乐声声；再后面是二十四名奇服巫女，簇拥一辆驷马大车，车上站着一个白眉红发的神巫；神巫后面紧随的是三十二名六至十三岁的童男童女，按年龄分成一十六对，皆双腿盘坐，分对坐于由麻服做成的平台上面，每对由两名麻服壮汉抬着；这些孩子未穿麻服，个个衣着光鲜，瞪着好奇的大眼左顾右盼，有的嘴里还吃着零食，觉得这一切甚是好玩，几个小一点的仍在指指点点，吃吃发笑。孩子们身后，又是二十四名巫女。
看到孩子们的天真样子，众多观者不忍目睹，纷纷以袖拭泪。一个小女孩看得眼热，指着被抬的孩子冲着身边的一个年轻女人大叫：“娘，娘，我也要坐在上面！”
那女人一把将女儿抱起，不无恐惧地扭过身子，完全不顾小女孩的哭闹，飞步闪入旁边小路，好似走晚一步，她的女儿真的要被抬走一样。
靳尚冷冷地望着这队人流，面上毫无表情。
苏秦、公子卬、楼缓、公子章、田文皆知怎么回事，无不神情黯然，低下头去。几人中，唯有公孙哙不知所以，轻声询问身边的田文：“他们为何抬着那些孩子？”
田文别过脸去，没有回答。
公孙哙一怔，好奇心愈加强烈，复问楼缓和公子章，二人也都别过脸去，无人睬他。公孙哙不好再问，只将两眼死死地盯在那些孩子们身上。
不消一时，麻服队伍走远，众人也都散去。公孙哙再也憋不下去，干脆趋至苏秦身边，轻声问道：“苏子，那些孩子是怎么回事？”
苏秦轻叹一声，指着靳尚：“这是楚国之事，公孙若想知晓，可问靳大夫。”
公孙哙急忙转向靳尚，拱手揖道：“请问靳大夫，到底是怎么回事？”
“回禀公孙，”靳尚回揖道，“江君夫人仙游，那些孩子是随身侍候她的。”
“什么？”公孙哙惊得呆了，好久方道，“你是说，他们是人殉？”
靳尚轻叹一声，垂下头去。
公孙哙愣怔有顷，回过神来，怒道：“都什么年代了，还行人殉？”转对飞刀邹，“邹子，你且说说，这些孩子……他们……他们还都懵然无知呢！”
飞刀邹面孔扭曲，两眼死死地盯住渐行渐远的麻服队伍，有顷，转向靳尚，揖道：“请问靳大人，他们这就去殉葬吗？”
靳尚摇头道：“按照楚地习俗，出殡之后方才行殉，最快也要七日之后。神巫刚刚选定童男童女，今日只是巡街示众，接后几日，孩子们还要学会礼仪，而后行殉。”
飞刀邹长出一口气，拱手谢过。
公孙哙似也明白了飞刀邹的用意，扯扯他的衣襟。
是夜，虽有月光，天上乌云却多，地上时明时暗。
人定时分，列国馆驿里，一道院门轻启，几条黑影悄无声息地闪出房门，正要飞身而去，身后陡然飘出一个严厉的声音：“诸位留步！”
几条黑影一怔，听出是苏秦，只好顿住步子。
“你们要去哪儿？”苏秦急前几步，沉声问道。
公孙哙嗫嚅道：“不……不去哪儿，只是……随便走走。”
苏秦几步跨到飞刀邹跟前，从他身上各处搜出数十把飞刀，又扫众人一眼，见他们俱是利刃在手，暗器在身，冷冷一笑：“随便走走，带这些物什做什么？”
公孙哙已知隐瞒不住，只好说道：“回苏子的话，我们想去一趟令尹府。”
“抢人吗？”
公孙哙点头道：“是去救人。那些孩子，他们不该死！”
“哼！”苏秦从鼻子里哼出一声，数落道，“就你们几人，想去昭阳府里救人，简直是去送死！堂堂燕室贵胄，手执利刃，半夜潜入楚国令尹府，此事若是传扬出去，如何收场不说，楚史也必记上一笔。退一步说，即使你们不被发现，又如何救出那么多懵然无知的孩子？他们飞不能飞，走不能走，何况又有好吃好喝好穿，未必肯走呢？”
众人谁也不曾想到这些问题，尤其是公孙哙，简直傻了，愣怔半晌，方才嗫嚅道：“可……苏子，我们总不能眼睁睁地看着孩子们死于非命吧？”
“好吧，”苏秦顺口说道，“纵使你们能够救出他们，难道一切就可完结了？昭阳仍要葬母，神巫仍会再去寻人，你们不让他们死于非命，就会有另外三十二个童男童女再去殉死。你们呢，只好再救，他们呢，只好再寻。公孙，楚国陋习，积重难返哪！”
在场诸人尽皆傻了，纷纷蹲于地上，谁也不再吱声。
楼缓听到声音，也走出来，站在苏秦身后。
苏秦长叹一声，转对楼缓：“楼兄，明日晨起，置办厚礼，下帖令尹府，就说五国合纵特使苏秦午后申时，偕同列国副使，前往府上为江君夫人吊孝！”
“下官遵令！”
翌日申时，苏秦与五国副使前往令尹府中，吊唁江君夫人。五国尽皆备下厚礼，抬礼箱的络绎走入，忙得邢才应接不暇。
五国特使未上朝，先上府门吊孝，且五个副使中，除去楼缓，其他四人皆是公室贵胄，真也给足了昭阳面子。昭阳偕前来守灵的昭氏一族显要十数人迎出府门，见过礼，直接将苏秦等迎入老夫人灵堂，苏秦致悼言，而后与众副使行祭拜大礼。
悼毕，昭阳引苏秦诸人前去客堂，路过一处院落，隐约听到里面传出一群孩子的说话声。众人心里皆是一揪，苏秦若无其事地走至门口，朝院中扫一眼，转对昭阳道：“令尹大人，这些孩子都是府中的？”
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