“好字吧?”柳先生笑问。
“好。”老丈脸红，“哪怕看不懂，也一定是最好的!”
“那可不，这是……”
正说着，穿书院统一素白长袍的高个学生迎来，打断了柳先生的话。
“二位先生好。”又恭敬唤了声“赵夫人”，见福宝倚在豆苗儿身边向他扮鬼脸，他不敢面上不恭，只是藏在长袖下的手却忽然钻出来，朝福宝偷偷比了个小手势。
福宝立即捂嘴笑起来，豆苗儿假装不知：“常亭，带这位少年去应考地报名，还有他爹受了些轻伤，报名后让诸葛大夫给瞧瞧。”
“是。”恭恭敬敬应下，常亭伸手作“请”的动作，带感激不尽的父子进书院，折身往西南方向行去。
少年跟在父亲身后，如误入迷幻森林的小鹿，惊慌新奇地观察书院里的垂条烟柳亭台水榭。
呆滞扭头，方才帮助他的年轻夫人牵着粉雕玉琢的男童已走远……
“那位夫人……”他情不自禁开口询问。
常亭了然答：“你可唤她‘赵夫人’，是德善书院院长。”
“女院长?”
“有何不可?”常亭挑眉反问，状似不悦。
“不、不是。”结结巴巴摇头，少年尴尬，“是我见识浅，没听过女子开书院。”
轻笑，常亭表示理解，“夫人本从未想过开书院，五六年前，扬州生灵涂炭，她将街上孤苦无助的孩子接入四合院，请先生教他们读书识字。渐渐地，学生多了，又有数位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善书院雏形。演变至今，在更多好心人帮助下，就成了你们现在所看到的德善书院。而我……”顿了顿，他温声继续，“而我就是当年最早一批孤儿之一，我们那群学生，有的参军保家卫国，有的苦考科举已顺利入仕，还有的靠双手过着幸福圆满的生活。”
“好厉害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未来。
拍拍他肩，常亭一本正经：“等你考进书院，相信你一定可以超越他们，所谓前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是?”
猛点头，少年不知他每年都要将这番话翻来覆去说好多遍，一时大为感慨备受鼓舞，暗暗下定决定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厉害最优秀的后浪……
第30章
德善书院分东南西北四院。东院为学堂，南院为宿舍，北院为后勤，另住些孤苦无依的女孩在内学书画绣工。因北院空阔，还种了大片菜园果林，穷苦人家或孤儿可在学业之余帮忙耕作，以填补学费。西院最小，隐在遥远角落，又分上西院下西院，里头住了两户人家。
一居豆苗儿与福宝，二居曹老先生夫妇及老仆一人。
这些年，若非曹老先生的鼓励与支持，豆苗儿不会有勇气开一所书院，她没有那么深远的思想见地，为那群孩子们请先生读书识字已是她能考虑的极限。
四年前，曹老先生夫妇搬来扬州，恰恰就住她隔壁的小院儿。
初始曹老先生身子不好，总被老伴搀着沿湖畔散步，抬头不见低头见的，他们慢慢有了交情。
知她有一间四合院儿，曹老先生兴起时便绕着去瞧，出手指导那帮孩子数次后，豆苗儿才知曹老先生竟有那般大学问，她请来的先生夫子但凡有讲解不规范甚至错误的地方，皆被他无情指出并矫正。
后来，曹老先生给她介绍新夫子，渐渐地，又说故友在扬州郊外有座庭园，久不住人，可拿些银子出来扩建修缮，将之改成书院。
“德善”二字由他提出，并亲书“德善书院”四字以作牌匾。
豆苗儿一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境随着这全部一切慢慢开阔。对于书院院长这头衔她当之有愧，推却一番，曹老先生却笑答：“本就因你一番善心才有今日书院，以善为初衷，为学子建一所以‘德’为首的书院，岂不美哉?”
曹老先生大名他本人不主动提，豆苗儿便不问，譬如学生们只唤她“赵夫人”，也不知真名。
不过曹老请来的那些夫子，既有官职在身的大人，也有逍遥自在的闲人，但无一例外，那些先生都学富五车各有所长。
短短几年，德善书院流传出美名多半因了不得的先生们，同时，五六年前四合院里一个叫屈正的孩子以十五岁之龄考中进士，名次还不差，虽不是本朝以来最年轻的进士，却也实属难得。
豆苗儿知道屈正家破人亡前就有读书的好底子，书院占不得全部功劳，但这孩子大抵在外宣扬不少，近两年外地慕名赶来的学子逐渐增多。
每年这几日，乃新生报名参考时间。
东院那头隐隐传来热闹的声音，豆苗儿瞅了眼窗外，太阳盘旋在头顶，火辣辣炙烤大地，快到用午膳的点儿了。
十位得闲的先生今日陆续到校作为考官筛选新生，久前就让曹老先生捎口信儿，说要吃她做的鱼锅和桂花蜜藕，还要分别开一坛桃花酒与寒梅酒小酌。
这有何不可?
豆苗儿忍热在厨房忙碌，陈婶子则在一旁帮衬。
待先生们在幽静内室坐定，陈婶子把菜端出去，豆苗儿留下煮最后一锅山鸡笋汤。
等汤熬得糜烂入味，豆苗儿将汤罐端去。
一路走近，内屋谈笑其乐融融，弯唇正欲叩门，忽听“陆宴初”三个字从他们嘴里一晃而过。
豆苗儿浑身一震，愣愣定在原地。
“新帝登基才不到两年，就罢了缪士忠首辅之位，缪士忠却以为新帝年轻，离不开他呢!”
“是啊，位置还没坐热乎，就得拱手让人，当初又是何必，曹老您早早离开是非之地也算明智!”
气氛静了一瞬，似是肖先生的声音：“首辅之位空悬两月之久，圣上恐怕早有定夺，难道真要选陆宴初?他还不到三十岁，这……”
“是啊，曹老，这没有外人，您跟我们说道说道，朝堂局势还是您看得明白。”
曹老先生轻笑：“老夫闲云野鹤做久了，只晓得教书，看不透咯!”大概挡不过众人接下来的煽动，他低声道，“宣太子瓮前，圣上还是个王爷，陆宴初是他老师之一，彼此定有感情，加之陆宴初秉性良善正直又很有为官天赋。你们该记得，先帝在那场殿试中出的考题咄咄逼人，其余考生面目发白汗如雨下，唯有他称得上淡定，稍有不慎便掉脑袋的试题，他答得勉强合格，不过惭愧，老夫当时竟也想不到更好的回答。所以，他顺利入内阁算不上稀奇，但首辅之位，只能说咱们这位新帝城府颇深，陆宴初朝中除了那关系僵硬的爹，并无背景，他很干净，一时也丰硕不了羽翼，内阁……”
叩门声蓦地响起。
室内霎时静寂。
豆苗儿调整好情绪，弯唇进入，将汤搁在桌上。
与熟识的先生们闲聊数句，她便退了出来。
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